В часы прощания глаза сына, обычно веселого и жизнерадостного, блестели от слез, как он ни крепился. Он ухватил обеими руками правую руку отца, словно не хотел его отпускать.

- Знаешь, папа, я никогда ничего не боялся, но сейчас мне страшно. Я боюсь за тебя. Мне страшно потерять тебя навсегда!

- Не бойся... Я не пропаду. Я верю в исключительную надежность советской техники, я верю в опыт и мастерство своих товарищей. Даю тебе честное слово, что бы ни случилось, я все преодолею, я вернусь! Мы обязательно встретимся! Советские люди непобедимы!

...Много говорили они, вспоминали маму, обсуждали планы на будущее. Иван сказал:

- Запомни, сынок: какой бы жизненный путь ты для себя ни избрал, ты должен достойно принять эстафету поколений и продолжить наше великое дело. Мое поколение отдало все, что у нас было, ради величия и счастья страны. Родина тебя вырастила и воспитала, накормила и напоила, она отдала тебе все самое лучшее, и ты отдай себя Родине всего, без остатка. Иди туда, где труднее всего, опаснее всего. Твоим девизом должны стать слова "Если не я, то кто?". Если рядом попал в беду человек, ты должен спасти его, даже если сам можешь погибнуть. Помни об этом! Только тогда ты станешь настоящим коммунаром!

- Конечно, папа, я и не могу жить иначе!

- Как ты похож на маму! - Иван провел рукой по его волнистым русым волосам. - И глаза точь-в-точь как у нее - в них словно отражается вся небесная синева. Когда я в первый раз увидел ее глаза, то не мог отвести взгляд... Как жаль, что ты видел ее только на видеозаписи! Она была таким замечательным человеком...

С каждой минутой приближался миг старта. Прощались со своими семьями посланцы Советской Родины - командир Иван Лебедев, второй пилот Виталий Елизаров, старший бортинженер Святослав Никаноров, бортинженеры Сергей Родионов и Магомед Гамзатов, радист Николай Богданович, руководитель научной программы профессор Михаил Токмаков, врачи Сергей Чекалин и Виктор Гордиенко, физик Руслан Джаримов, астроном Максим Матвеев и планетолог Юрий Русаков.

В четыре утра, за час до старта "Аякса", в дверь комнаты, где находился Иван Лебедев с сыном, раздался стук. Вошел Генеральный секретарь.

- Прошу меня извинить... Здравствуй, Дениска. Прости, мне очень нужно поговорить с твоим отцом минут пять...

Они вышли в коридор и прошли в пустующую соседнюю комнату.

- Не знаю даже, как начать, Иван... Вот, держи, - вождь вынул из кармана пластинку. - На этой дискете находится шифропрограмма. Второй экземпляр лежит у меня в сейфе. Если когда-нибудь возникнет необходимость передать сообщение так, чтобы никто из посторонних не смог его прочитать, воспользуйся ей. Ты сам поймешь, когда это нужно сделать... Не спрашивай ничего, - быстро сказал Генеральный секретарь, видя, что Иван желает получить объяснение, - я и сам пока не знаю, что может случиться и случится ли вообще. Но есть нюансы, которые заставляют меня предупредить тебя: будь готов ко всему, к самому неожиданному... Впрочем, вы и так всегда готовы ко всему. Характер того, что может быть, я не представляю даже приблизительно, но быть может все... Вы будете на переднем крае коммунизма, помните об этом постоянно. Содержание зашифрованного сообщения будет известно только экипажу "Авроры" и моим ближайшим соратникам. Береги дискету как зеницу ока... Ладно, спрячь ее в карман и возвращайся к сыну...

В четыре часа тридцать минут по громкоговорителю раздалась команда: "Личному составу Первой Звездной экспедиции построиться у трапа самолета!".