— Я не могу. Миссис Франкель запретила женщинам обращаться к ней с подобными просьбами. Она считает, что это только повредит репутации наших мужей. Генерал Франкель и так много сделал для тебя. Адмирал Квиери сейчас находится в госпитале. Он очень болен, и я не собираюсь беспокоить его своими проблемами. Почему бы тебе не уладить все самому? — раздраженно спросила Руби.

— Неужели ты хочешь, чтобы я отправился во Вьетнам с этим извращенцем? — взорвался Андрей.

— Нет, не хочу. Ступай к своему вышестоящему начальству и обо всем доложи. Если Корпус действительно дорожит своей честью, Ландерса непременно уберут.

Андрею ужасно хотелось выпить чего-нибудь крепкого. У него больше не было сил спорить с женой. Оставался только последний аргумент.

— Мне ничего не добиться без твоей помощи. Руби. В конце концов, это приказ. Ты должна помочь мне или… — он выразительно посмотрел на дверь спальни Марты.

— Ты не пожалеешь даже собственную дочь? Как ты можешь, Андрей?! Тебе придется выкручиваться одному. Мне не нравятся эти игры. С меня достаточно. Я уезжаю.

— В таком случае ты никогда больше не увидишь своих детей. Я всем расскажу, что ты плохая мать и спишь с кем попало. На этой базе найдется сотня парней, готовых солгать за пять баксов. Я предлагаю тебе заключить сделку: ты в чем-то уступаешь мне, а я — тебе.

— Ты болен, Андрей. Господи, какой же я была дурой, поверив в тебя. Ты был таким…

— …красивым парнем? — закончил за нее Андрей. — Я и остался им. Спроси любого.

— Кого? Твоих друзей или их жен?

— Характеристики будут блестящими, — самодовольно ухмыльнулся Андрей.

И Руби в конце концов сдалась. Три дня она пыталась связаться с Арлин Франкель, но ей вежливо отвечали, что мадам уехала в город. В доме Квиери на Чейпел Хил телефон вообще молчал. Руби не осмелилась позвонить в местный госпиталь, где адмирал проходил реабилитацию.

В это время Андрей тоже не терял времени даром, стремясь еще больше расположить к себе детей. Он даже подарил Марте роликовые коньки за то, что четыре дня подряд ее постель оставалась сухой. Девочка буквально расцветала от таких знаков внимания со стороны отца, но Энди относился ко всему происходящему с большой настороженностью. Ночью, уткнувшись в подушку, он бормотал:

— Все это закончится чем-то ужасным.

На четвертый день терпение Андрея иссякло.

— Ты специально ставишь мне палки в колеса. Я хочу сам услышать, как ты будешь разговаривать с миссис Франкель.

Когда Руби снова ответили, что жены генерала нет дома, Андрей демонстративно вышел из комнаты.

На шестой день Руби сделала вывод, что Арлин Франкель и Жанет Квиери просто избегают ее, но ничего не сказала об этом мужу. Щадя Марту, она продолжала крутить диск телефона.

— Жена генерала находится на этой проклятой базе. Я сам видел ее, — взорвался Андрей на одиннадцатый день.

— Неужели это тебе ни о чем не говорит? Миссис Франкель прекрасно понимает, зачем я звоню. Она не желает вмешиваться в служебные дела мужа. Зачем ставить нас в дурацкое положение?

— Звони еще раз адмиралу, — приказал Андрей.

Руби молча подчинилась. Телефон прозвенел двадцать три раза, прежде чем она повесила трубку.

Дни медленно тянулись за днями. Так прошел почти месяц. Однажды Андрей ворвался на кухню вне себя от гнева.

— Эта сволочь сказала «до свидания» и даже нагло заявила, что надеется на мое дальнейшее продвижение по службе. Франкель даже не собирался хлопотать за меня.

Руби в это время чистила овощи и внешне довольно спокойно отнеслась к этому сообщению, хотя в душе у нее все пело.