Брим заставил себя вернуться мыслями к своему кораблю и переключил связь на пульт Заффтрак.

— Страна, — спросил он ее. — Обязательно нашим генераторам остывать перед запуском?

— Да, капитан, — отвечала медведица с серьезным видом. — Когда генераторы перегружены, как в нашем случае, они вырубаются автоматически. Впрочем, это не так плохо: предохраняет их от взрыва.

— Через сколько времени мы сможем запустить их снова?

— Шеф Баранов говорит, что мы можем дать немногим менее половины энергии уже сейчас, капитан. Или чуть позже — зависит от повреждений. По крайней мере маневрировать вы можете.

Брим кивнул. Шеф и так совершал чудо, сохранив кораблю хоть какую-то энергию.

— Тогда давай. Страна.

— Есть, капитан, — отозвалась она, и почти сразу же часть индикаторов на его пульте сменила цвет с красного на зеленый.

— Старпом, — спросил Брим, — можете принять управление ненадолго? Что-то я немного утомился.

— Легко, капитан, — ответила Труссо. — Может, вы не знали, но у меня бронированный череп.

— Я подозревал что-то в этом роде, — вздохнул Брим, — только не думал, что доживу до дня, когда вы в этом признаетесь.

Корабль начал набирать ход, и Брим включил громкую связь.

— Внимание всем расчетам! — объявил он. — Всем оставаться на постах. Повторяю: всем оставаться на боевых постах. К нам приближаются шесть неизвестных кораблей, и нам, возможно, придется обороняться. — Он зажмурился на мгновение. — Я знаю, сколько всего вам пришлось пережить со времени старта вчера утром, — продолжал он. — Я тоже устал, поверьте мне. Но нам нужно держаться любой ценой. Мы все — составные части этого корабля; без нас он не может ни летать, ни драться… даже существовать. Эта операция не завершена до тех пор, пока я не дам команду «Глуши генераторы!». Будьте начеку и готовы к бою.

С этими словами он выключил громкую связь, принял управление у Труссо и принялся ждать, что еще уготовила им Мадам Судьба. «Звездный огонь» был серьезно поврежден, в этом не было сомнения. Корабль с трудом набирал ход, и все, что Брим мог делать, — это молиться о том, чтобы не отказали и оставшиеся системы.

— «Дампьеры» в оранжевом секторе, — послышался вдруг голос Миши. — Идут с девяти пятидесяти девяти точка пять на сорок восемь семьдесят пять, сближаются.

Брим посмотрел влево. Шесть гравитонных хвостов приближались к ним быстро — авангард тех эскадр, что очень скоро начнут возвращаться, чтобы отомстить за разрушенный форт. Пощады не будет, тем более что «Звездный огонь» был не в лучшей форме для поединка в одиночку против всех. Брим сердито тряхнул головой. По крайней мере команду к этой атаке отдаст он.

— Миша, — произнес он. — Открыть огонь первыми должны мы. У нас небольшое преимущество в дальнобойности.

— Есть, капитан, — решительно ответил Миша. Брим дал на двигатели всю энергию, на которую был еще способен израненный корабль. Особой разницы, впрочем, он не ощутил: крейсер продолжал вяло разгоняться и плохо слушался руля. Полосы гравитонных следов разделились на три пары и свернули к нему. Стиснув зубы от досады, он представил себе Валентина на мостике одного, из них.

Верный своему обещанию, Миша разрядил свои 406-е первым — как обычно, с убийственной точностью. Ведущий левой пары исчез в огненном облаке, потом вывалился из него, пылая, и уклонился в сторону. Оставшиеся пять продолжали атаку. И вдруг космос снова заполнился взрывами и ослепительным светом, залившим мостик сквозь глазницы разбитых гиперэкранов.