Надо было поторапливаться, потому что начинало смеркаться, а мне хотелось добраться до места назначения засветло. И я позволила своему «зверю» показать, на что он способен, тем более что дороги в Подмосковье хорошие.

Тем не менее, когда я припарковалась около нужного мне дома, было уже совсем темно. Не выходя из машины, я набрала номер телефона Ильи Степановича и через некоторое время услышала его тихий голос:

— Я вас слушаю.

Слышимость была плохой, несмотря на то что мой собеседник находился от меня в нескольких десятках метров. В трубке что-то трещало, и я непроизвольно повысила голос:

— Илья Степанович?

— Да, — так же тихо подтвердил он.

— Моя фамилия Максимова, я представляю независимую комиссию по энерго-информационным проблемам, — представилась я заранее приготовленной фразой. — Вы не могли бы уделить мне полчасика?

На этот раз я решила воспользоваться своей настоящей фамилией, поскольку мой нынешний официальный статус как нельзя лучше соответствовал избранной мною версии «легенды». По нему я — юрисконсульт губернатора Тарасовской области, а именно такие люди чаще всего и составляют многочисленные околодумские комиссии.

Илья Степанович ответил не сразу. Прошло по меньшей мере две минуты, прежде чем я услышала:

— А почему так поздно?

Я посмотрела на часы. По моим понятиям время было еще совершенно «детское». И я не сразу нашлась, что ответить.

— Ну хорошо, — не дождавшись моих объяснений, согласился Илья Степанович, — где вы находитесь?

— Рядом, — не стала уточнять я. — Если не возражаете, минут через десять я буду у вас.

— Вы хотите прийти ко мне? — спросил Илья Степанович с явным сомнением.

— Вас что-то смущает?

И опять мне пришлось ждать ответа пару минут.

— Думаю, что лучше нам встретиться где-нибудь в другом месте, вы на машине?

— Да.

— Мой адрес вам известен?

— Конечно.

— В таком случае — через пятнадцать минут я к вашим услугам. Буду ждать вас у своего дома.

Мне ничего не оставалось, как согласиться с его предложением. Тем более что мне это было даже на руку — я могла воспользоваться установленной в машине аппаратурой для записи нашего разговора. А это было совсем не лишним.

Я не сразу узнала Илью Степановича, когда он оказался в поле моего зрения. Что бы с ним ни произошло с тех пор, как я видела его последний раз, — это не лучшим образом отразилось на его внешности: он похудел килограммов на пятнадцать и выглядел лет на десять старше своего возраста.

Сообразив, что этот изможденный мужчина в сером плаще и есть известный мне человек, я включила магнитофон на запись и просигналила автомобильным гудком. Илья Степанович вздрогнул и неуверенным шагом направился в мою сторону.

— Госпожа Максимова? — спросил он с непонятной для меня робостью, которая никак не вязалась с его имиджем смелого ироничного человека.

— Да, это я вам звонила, — ответила я и, чтобы его приободрить, — никогда бы не подумала, что это понадобится при общениии с этим человеком, — улыбнулась и открыла перед ним дверцу.

— Извините, как-то неловко получилось… — начал он с оправданий.

— Да бросьте, это все неважно.

— Просто моя жена… — он замялся, подыскивая слово, — очень тяжело воспринимает происходящее…

Он произнес это с такой болью, что стало понятно, что мой визит был бы теперь крайне неуместен.

— Она все время плачет и уговаривает меня лечь в клинику…

— В клинику? — удивилась я.