Пока Васёк ходил в кусты, Виктор Николаевич вернулся на «Чайку». Затарахтел дизель, над рекой пополз сизый дымок. Работает. Звук дизеля действовал ободряюще. Какой-никакой, а свой транспорт. Это не пешком по лесам переть. Рекой быстро до Волги можно дойти.

И казакам на месте не сиделось. Поднялись и двинулись к катеру, посмотреть на это чудо техники. Вот и момент. Вася подошел к Володе и негромко предложил отойти в сторонку.

– Понял, – кивнул Воронов. – Что-то углядел?

– Как думаешь, они те, за кого себя выдают?

– Не знаю…

– Это не армия, – продолжал Васёк, – погон нет, знаков различия нет, форма у обоих отличается. Автоматы и то разных моделей.

– Казаки, пограничье, вольные охотники. Все может быть. На таких форпостах армейской дисциплиной никогда не пахло.

– И контингент мало отличался от бандитов, – Васёк наставительно поднял палец. – Шли по берегу. Увидели толпу недотеп, провальцев. Обрадовались. Наездили нам по ушам.

– А зачем?

– Пригонят катер с рабами на свою Тортугу и разбогатеют разом.

– Машины, танки, самолеты, железная дорога, и вдруг рабы? – не поверил Володя.

– У нас есть, – хмыкнул Васёк. – На Кавказе обычное дело. Почему здесь должно быть иначе? Сам же слышал: Пустоши, ничейная территория.

– И что предлагаешь? Сразу послать их подальше?

– Не надо. У них оружие. Даже если половину компании положат, остальных захватят и продадут. Работорговля – вещь выгодная. Девушек точно оприходуют. Виду не подаем. Приглядываемся. В случае чего, поленом по черепу и за борт.

– Согласен. Ладно, пошли, наши уже грузятся.

Время шло к полдню. Вроде на берегу ничего не забыли. Погрузились и отдали швартовы. Виктор Николаевич вывел «Чайку» на стремнину и взял курс вниз по течению. Казаки расположились на корме. Пусть на палубе было тесновато, но местным, похоже, не привыкать. Торбой с автоматом в руке уселся на палубный настил, скрестив ноги и прислонившись затылком к леерной стойке. Гнат улегся на вязанку дров, пристроив автомат на коленях. Глаза они держали открытыми, наблюдали за чужим берегом.

Провальцы тоже вовсю рассматривали окружающее. Угадывали знакомые, приметные ориентиры. Вон тот холм на берегу – это явно Элеваторная гора, правее заросшее камышом устье Мельнинки. Пассажирского порта и автомобильного моста, естественно, нет. Ребята незаметно для себя свыкались с новой реальностью. Непривычно, конечно, видеть Элеваторную гору без знакомого с детства элеватора и причальных сооружений под обрывом.

Одно из старейших зданий в городе, между прочим. Вася точно не помнил, но, говорят, элеватор построили еще до революции. С тех пор несколько раз реконструировали, модернизировали. Он до сих пор работал, наравне с новым элеватором, построенным в начале восьмидесятых годов прошлого века.

Сейчас должна бы показаться плотина, но… Вася даже глаза закрыл, выждал немного и открыл. Нет. Чуда не произошло. Лес на берегах, заливные луга, устье мелкой речушки, заросли ивняка – и никакой плотины. И никаких следов большого города.

Катерок неторопливо плыл по реке. Скорость у прогулочного катера, как у велосипедиста. Хорошо, что течение помогает, капитан снизил обороты дизеля, экономил горючку.

Гнат говорил, что доберутся до Жуковой заставы быстро. Самое опасное место, там, где в мире провальцев была плотина, они миновали.