Войдя в приемную, Мелия поняла, что перед ней бессменный секретарь Эрвина миссис Паунд. Они не встречались раньше, но миссис Паунд оказалась точь-в-точь такой, какой ее описывал Эрвин, — чуть старше средних лет, невысокая и изящная. Энергия так и выплескивалась из нее, казалось, что ее хватит на десятерых. Прикажи Эрвин переделать весь мир — и миссис Паунд оперативно осуществит этот проект, аккуратно выполняя поручение. Она была предана Эрвину всей душой.

— Вас уже ждут, — дружелюбно улыбнулась миссис Паунд, подводя девушку к двери в кабинет. — Не хотите ли чашечку кофе? — Голос секретарши звучал дружески, но в нем слышалось неприкрытое любопытство.

Мелия потянула за ручку двери. Никакая подготовка не могла помочь накатившему шквалу чувств. Мелию охватила паника. Не помог и срочно вызванный образ Чарли — молодого человека, с которым она встречалась уже несколько месяцев. В висках стучала только одна мысль: человек, которого она любила три года назад и, как оказалось, любит сейчас, женат на другой.

Эрвин сидел за столом и что-то писал. Он поднял голову, взгляды их встретились, и Мелии показалось, что в его глазах промелькнуло то самое чувство потери и сожаления, какое испытывала она сама. Но один миг — и это чувство исчезло, будто стертое движением его век.

— Привет, Эрвин, — произнесла Мелия, удивляясь, как легко и раскованно она говорит. — Ты, конечно, не ожидал увидеть меня?

Адвокат поднялся и вежливо, как чужой, пожал Мелии руку.

— Добрый день, Мелия, — приветствовал он дружелюбно-деловым тоном. — Рад тебя видеть.

Мелии почему-то стало очень смешно. Эрвин никогда не умел лгать. Сейчас он переживал все что угодно, только не радость. Она с облегчением опустилась на стул, чувствуя, что ноги уже почти не держат. Сосредоточилась, пытаясь привести мысли в порядок.

— Салли предложила тебе кофе?

— Да. Все в порядке, спасибо, — поспешно сказала девушка. Руки все-таки дрожали.

Молодой человек, откинувшись на спинку кресла, холодно и сосредоточенно смотрел на нее. Мелия не видела его три долгих года. Внешне он не изменился и по-прежнему оставался одним из красивейших мужчин, каких она когда-либо встречала. Фигура греческого бога, черты лица четкие, точно выточенные, одухотворенные и озаренные внутренним светом души. Густые каштановые волосы и глаза цвета хорошего швейцарского шоколада. Этот блестящий молодой человек был прирожденным лидером, и его отец, калифорнийский сенатор Джон Хилмэн, считал, что и сын посвятит себя политической деятельности. Весь облик Эрвина, казалось, дышал честностью, сдержанностью и компетентностью.

Почему Эрвин когда-то полюбил ее? Мелию всегда занимал этот вопрос. Наверное, она не походила на тех женщин, к которым он привык. Молодая, жизнерадостная девушка не воспринимала Эрвина слишком всерьез, считая, что человек этого круга не снизойдет до простой учительницы, и испытывала в его обществе только беззаботную радость. И Эрвин чувствовал себя с ней легко и просто.

— Зачем ты пришла? — голос с легким оттенком раздражения прервал воспоминания.

— Да… — откликнулась Мелия, вспоминая о цели своего визита. — Дело в том, что мои родители… точнее, мой отец… недавно вышел на пенсию, — поспешно начала она, слегка путаясь от волнения. — И вложил все свои сбережения в одну финансовую компанию — «Джервис консалтинг». Ты когда-нибудь слышал о такой?

— Нет.