Голос слишком требовательный, чтобы его можно было проигнорировать, но Эллу снова потряс приступ лихорадки.

— Уходи, — пробормотала она и ощутила холодный ужас, когда он опустил ее на палубу.

Он оставил ее одну! Элла издала легкий всхлип.

Нико спустился на нижнюю палубу, и в уши ему ударил шум, царивший там. Мгновение он стоял неподвижно, изучая открывшуюся ему картину разврата.

Он насчитал пятерых — троих мужчин и двух женщин — в крайней степени алкогольного опьянения. Одна полуобнаженная женщина тихо спала на полу, а вторая вращалась вокруг мужчин, как плохая стриптизерша. Один из мужчин, по-видимому, заметил его присутствие и поднял полупустую бутылку виски.

— Эй, ты кто такой? — грубо спросил он.

Нико еле сдерживался.

— Вас не беспокоит то, что вы посягаете на чужую территорию? — резко спросил он.

— Нет, дружок. За эту лодку я заплатил бешеные деньги, и… — мужчина раздраженно описал рукой круг, — море никому не принадлежит!

— Но не здесь. Вы находитесь в запрещенных водах. — И, развернувшись, Нико вернулся наверх. Он достал сотовый телефон из заднего кармана брюк и набрал номер, известный очень немногим. — Pronto? Si, Nicolo, — быстро произнес он по-итальянски.

Наступила пауза.

— Вы хотите, чтобы мы их арестовали, ваше высочество? — спросил полицейский.

На лице Нико появилась слабая улыбка.

— Почему нет? Ночь в тюрьме поможет им протрезветь и, возможно, научит их впредь не подвергать опасности себя и других.

Нико задумчиво смотрел на девушку. Она не была пьяна. Она была больна.

Он склонился над ней и мягко потряс ее за плечо. Глаза незнакомки распахнулись, неподвижные и зеленые, как весенняя трава.

Сквозь пелену лихорадки она заметила, как он силен. Скала, безопасная гавань, ее единственный шанс на спасение.

— Не оставляй меня, — взмолилась она.

— Я не собираюсь тебя оставлять, — произнес Нико, и взял ее на руки прежде, чем она смогла запротестовать.

Элла крепко обхватила шею спасителя и прижалась к его груди в бессознательном порыве полного доверия. Он крепко держал ее, возвращаясь на свое судно.

Большинство мужчин хорошенько подумали бы, прежде чем связаться с больной женщиной, но Нико всегда принимал вызов судьбы. Легкая улыбка коснулась уголков его губ, когда он направил катер к берегу.

Он любил рисковать, но только что он впервые в жизни спас девицу, попавшую в беду.

Глава вторая

Влажная прохлада коснулась ее щек вместе с чьими-то осторожными пальцами, и Элла испустила легкий вздох.

— Мм, так хорошо.

— Выпей это.

Голос не исчезал. Голос, который не примет отказ. Голос, который врывался в ее сознание. Властный, незнакомый голос, которому невозможно было сопротивляться.

Элла покорно приоткрыла рот и глотнула из чашки. Вода тонкими струйками текла по ее лицу, щекоча подбородок и вырывая Эллу из мутного тумана.

— Молодец, — произнес этот голос, и Элла ощутила легкое прикосновение. — Выпей еще и открой глаза.

Она сделала так, как было велено, и тут же смутилась. Рядом с ней стоял мужчина, которого она не знала.

Или знала?

Элла моргнула, и что-то странное произошло с ее и без того неровным сердечным ритмом. Мужчина производил ошеломляющее впечатление.

Строгие черты придавали его лицу жесткое, властное выражение, которое смягчал только чувственный рот. Узкие глаза были обрамлены темными густыми ресницами, а черные волнистые волосы казались слегка длинноватыми.