Но у знаменитых обжор Тарраре и Шарля Домери было гораздо больше общих черт, нежели только их национальность и необычная прожорливость. Ни тот, ни другой, несмотря на необычность своего поведения, не казались современникам сумасшедшими. Их склонности в пище проявились рано у обоих: у Домери в возрасте 13 лет, у Тарраре — еще раньше. Независимо от того, сколько они поедали, никто не видел, как их тошнило, и ни один из них не толстел. Оба предпочитали сырое мясо и с жадностью поглощали самую омерзительную пищу. И Тарраре и Домери, по описаниям, обильно потели, особенно после своих пиршеств, и их постоянно окружал тошнотворный запах. При вскрытии Тарраре выяснилось, что его привычка заглатывать целиком большие куски мяса, яблоки и булочки чудовищно расширили его пищевод и желудок.

Некоторые другие полифаги, такие, как Жак де Фалэз и Бижу, выказывали явные признаки расстройства ума даже по критериям современников. Другие, как Томас Эклин, были простофилями, которых заставляли выполнять подобные отвратительные подвиги на глазах у жестокой публики. В анналах тогдашней неврологии не попадаются случаи, подобные истории Домери и Тарраре, и, таким образом, поставить им точный диагноз представляется невозможным.

В XIX и XX веках представления, включающие чудеса прожорливости, не исчезли со сцен провинциальных цирков и балаганов. «Люди-страусы» исправно поглощали пробки, стаканы, лимоны и парафин, и среди них были такие знаменитости, как поглотители живых лягушек Джек-англичанин и француз Луи-Клод Делэр, который выступал под псевдонимом Мак-Нортон, или Человек-аквариум. Его последнее шоу, происходившее в 1949 году, за четыре года до его смерти, было типичным образцом его программы. Быстро выпив большое количество воды, Делэр проглотил шесть золотых рыбок и 12 зеленых лягушек. К изумлению зрителей, затем он отрыгнул их обратно в глубокую чашу, живых и здоровых, одну за другой. Он похвалялся, что за свою 40-летнюю карьеру ни разу не потерял ни одного из своих «питомцев».

На ступень ниже по социальной лестнице стояли уличные артисты, которые глотали мечи, камни, уголь, живых животных — словом все, что могло бы привлечь зрителей. В американских цирках до сих пор есть номер, который проводит Гик — якобы дикарь, который откусывает головы живым крысам и цыплятам, чтобы напиться их крови. Первый Гик был опустившимся алкоголиком, который за бутылку виски мог действительно совершить этот сомнительный подвиг. Нынешние «гуманные» Гики на своих представлениях используют цыплят из резины. Вероятно, так и должно быть.

Змеи внутри нас

Врачи были в недоумении, когда повальный мор охватил жителей пригородов Флоренции. Медики не могли поставить точный диагноз и воспрепятствовать распространению неизвестной болезни, от которой погибли несколько тысяч человек. Однако ученые, осматривавшие умерших, пришли в еще большее изумление и ужас, когда увидели, что из трупов людей вылезают змеи, ящерицы, выпрыгивают лягушки. Трагедия, происшедшая в XVI веке, настолько потрясла современников, что о ней упоминается во многих европейских хрониках. Но причины такого массового проникновения разных гадов в тела людей до сих пор неизвестны.

Между тем медики еще со времен египтян знали, что пресмыкающиеся могут спокойно жить в человеческих желудках. Древние врачи даже ставили диагноз — «желудочно-змеиные колики». Эскулапы тех лет, убедившись, что внутри человека шевелится рептилия, привязывали к его животу раковину с морской улиткой и начинали шептать магические заклинания, окуривая больного дымом серы. Через некоторое время человека прохватывал сильнейший понос, с которым и выходила змея.

Позже секрет изгнания пресмыкающихся из людей был утерян, и во времена средневековья инородных тварей пытались уничтожать с помощью молитв и церковных проповедей.