- Это ведь был твой первый бой, верно? - поинтересовался я. - Имею в виду, такой бой, где во все стороны летели кишки, где отрубались конечности, где стонали и рыдали, где просили пощады и не получали её?

Трифин молча смотрел на речную гладь.

- Для меня первый бой в моём столь далёком, но столь похожим на твой мире выдался совсем непростым, - я решил, что хуже не будет, если я немножечко совру и расскажу весьма поучительную для этого момента историю. - Я был зелёным гладиатором. Новичком. Меня продали в рабство в юном возрасте и обучали военным премудростям...

Я заметил, как Трифин начал косить на меня глазами. Подробностей о предыдущей жизни анирана он не знал никаких. Но слово "гладиатор", я уверен, ему точно знакомо.

-...Но одно дело обучаться, а другое дело встретиться с противником лицом к лицу. Ты не представляешь, как дрожали мои колени, когда нас десятерых выводили на ристалище. Я думал, я умру перед решёткой в ожидании, когда она откроется. Я смотрел через неё и представлял, кто меня ждёт. Я молился, чтобы это оказался какой-то щуплый войлок, которому я размозжу череп с одного удара. Я знал, что деваться мне некуда. Что меня не пощадят. И что если я не одержу победу, следующего рассвета не увижу... От этого осознания меня просто трясло, Трифин. Меня учили оставаться спокойным. Не дёргаться и не нервничать. Помнить уроки наставников и не поддаваться страху. Но я поддался. В свой самый первый бой, в свой самый важный бой, от которого зависело, доживу ли я до нового восхода, я едва удержался, чтобы не бросить меч и побежать. Понятное дело, убежал бы я недалеко. Меня бы настигла стрела или копьё. А затем моё тело закопали бы в яме, где вместе со мной гнили бы трусы и предатели... Но я смог одолеть свой страх. На дрожащих ногах я ступал по песку, когда выходил на арену. Я осознал, что единственный для меня выход - это победить. Победить не врага, победить себя. Убежать я не смогу. Не только с арены, но и от себя. И мне ничего не оставалось, кроме как успокоиться, вспомнить, чему меня учили, и показать всем, кто я есть. Я могу сколько угодно бояться, сколько угодно блевать. Но я обязан победить свой страх, чтобы выжить.

- И ты победил? - тихо спросил Трифин.

- Я же сижу сейчас перед тобой, - спокойно ответил я. - Запомни, что я тебе скажу, принц Астризии. Неважно как сильно ты ударился при падении. Неважно как больно тебя бьют. Важно, сможешь ли ты после этого подняться. Важно, научишься ли ты побеждать свой страх. Это самое главное, что должен уметь мужчина. Он может не уметь танцевать, может не уметь петь, может не уметь драться. Но он обязан уметь побеждать страх. Он не может себе позволить бояться.

- Я... Я не знаю, что со мной произошло, - прошептал Трифин. - Мои ноги будто кольями прибили к земле... Я никогда не видел ранее, как после одного удара отделяется голова от тела. Я никогда не видел столько крови... Мои руки превратились в лёд. Не смогли меч удержать. Я помню, тогда я хотел лишь упасть на землю, свернуться в клубок и закрыть голову руками... Я никогда не думал, что всё произойдёт вот так. Что я не справлюсь даже с самим собой.

Я не мог объяснить Трифину, что от избытка адреналина он просто онемел. Он бы меня не понял. Но главное не это. Главное, чтобы в следующий раз с ним не произошло подобного. Ибо в этом мире для такой величины, как принц, "следующий раз" неизбежен.

- Что сделано, то сделано. Никто не может изменить того, что уже произошло. Но каждый способен делать выводы. Я хочу, чтобы вы это запомнили, Ваше Высочество. Никогда не забывайте, что страх - это смерть. Смерть не тела, а смерть духа... Вы воин, а не крестьянин, Ваше Высочество. Вы командир, а не раб. У вас нет иного выхода, кроме как научиться побеждать страх. Вы сейчас стоите перед решёткой, ведущей на арену. Она вот-вот поднимется. И назад дороги нет. Если вы не победите этот страх, до следующего рассвета не доживёте. Понимаете, о чём я?

- Да, - очень тихо ответил Трифин.