Более двух веков прошло с тех пор, как первый супер-носитель покинул Старую Землю и прибыл в сектор Копрулу. И теперь, потомки тех бесстрашных пионеров соберутся вместе, чтобы в тесном кругу обсудить многочисленные вопросы как экономического, так и управленческого взаимодействия во всех уголках терранского пространства. Члены правительства Конфедерации уже запланировали несколько встреч с влиятельными особами, чтобы учесть все их пожелания и оформить мероприятие по высшему разряду».

Планета Тарсонис, Конфедерация Людей

С еле слышным шорохом портьеры ушли вверх, впуская в комнату слабый утренний свет. Кровать Арка Беннета слегка вздрогнула, когда встроенная в изголовье постели консоль издала нежный мелодичный звук.

Настраиваясь на новый день, юноша зевнул и спустил ноги на пышный ковер. Наконец Арк встал и, распахнув настежь двойные двери, вышел на личную террасу. Тарсонис-Сити необъятным морем раскинулся перед взором парня до самого горизонта. Бесчисленные городские постройки терялись в ранней утренней дымке. Мегаполис являлся столицей терранской Конфедерации и ее самым крупным городом — миллионы людей называли его домом. Но лишь единицы из них могли позволить себе роскошь каждое утро любоваться на городской пейзаж с балкона собственного шестидесяти трех комнатного особняка.

Сия роскошь была неотъемлемым правом Арка как урожденного чада Старой Семьи. Окидывая взглядом скопления офисных небоскребов, панельно-идентичные многоэтажные жилые комплексы и безобразные трущобы, парень чувствовал энергию бурлящего города, мрачное очарование лабиринта улиц и манящий зов удовольствий, о которых он слышал, но никогда не испытывал. Потому что если ты богач — то ты сам лакомый кусок для воров, похитителей и папарацци. В связи с чем Арку редко удавалось покидать дом без маленькой армии вооруженных до зубов телохранителей, которые следили за каждым его шагом и докладывали обо всем родителям. «Ну и какой же толк от богатства, — с примесью горечи размышлял Арк, созерцая изумительную панораму Тарсониса, — если ты его заложник?»

В ответ на немой вопрос город отозвался лишь приглушенным шумом транспорта. Вернувшись в комнату, юноша закрыл двери на балкон и протопал по безразмерному ковру в личную ванную. По площади эта ванная соответствовала четырем обычным, не говоря уж о высоте потолков. Облицовка стен помещения была выполнена исключительным по красоте мрамором, и не менее дюжины пушистых полотенец ожидали своей очереди на использование. Арк остановился перед огромным, с роскошной рамой зеркалом и принялся себя рассматривать.

По мнению матери, он «невероятно красивый молодой человек», однако Арк знал, что это не так. Глаза расставлены слишком широко, губы чересчур тонкие, а подбородок излишне узок. Впрочем, девчонкам он нравился, — по крайней мере, так ему казалось, — но вот только от чистого сердца ли? Или все же благодаря деньгам семьи?

В доме уже ходили разговоры о договорном браке с семьей Фалько, которая хоть и не столь именита, нежели семья Беннетов, но все же владела небольшой судоходной компанией. Слияние по сути логичное — межзвездные перевозки, строительство космических звездолетов и разработка атмосферных судов военно-транспортного назначения — обеспечивающее усиление позиций на рынке за счет горизонтальной интеграции. Кроме того, свадьба даст шанс семье Фалько отстоять независимость — ведь если они, грубо говоря, станут частью могущественного клана, то с их мнением будут считаться. Однако Арка женитьба на шестнадцатилетней Хейли Фалько совершенно не прельщала.

Отец хотел, чтобы он обучился семейному бизнесу, мать в мечтах видела его великим ученым. Арк окончил школу две недели назад, и давление со стороны родителей определиться с выбором резко возросло. Сам же юноша не разделял их оптимизма и был уверен, что не преуспеет ни на том, ни на другом поприще.