Он по-детски готов был поверить в чудо. Бывают ведь счастливые совпадения. Вот, в газете пишут, с дома лепные украшения сорвались, чудом никто не пострадал. Сколько в Центре старых домов? Прогуляться бы Граеву под кариатидой.

Но чуда не случалось. Спустя несколько дней после разговора в конторе Граев появился вновь, выдал инструкции.

Сейчас Власов шел на встречу, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать озираться по сторонам и судорожно выгибать сцепленные ладони, хрустя суставами — была у него такая дурная привычка в юности, вроде бы совсем забылась, и на тебе…

Еще издалека увидев фигуру своего помощника, полковник с сожалением подумал, что с ним придется расстаться. Не сейчас, конечно, пока бывший подопечный держался вполне пристойно, но скоро он выдохнется. Слишком долго жил спокойной сытой жизнью торговца, позволил себе поверить в безопасность, осесть, пустить корни. Теперь пиковая нагрузка его обязательно сломает, так что надо присматривать и, если признаки станут тревожными, принять меры. А жаль, жаль, толковый человек.

Заслышав шаги, Власов нервно дернул головой и шагнул глубже в тень заброшенного склада, медленно, но верно разваливавшегося на окраине портовых кварталов. «Э, батенька, вы совсем расклеились», — сочувственно подумал Граев.

— Что-то вы нехорошо выглядите, Анатолий Павлович, — сквозь зубы с зажатой в них папиросиной посетовал полковник и чиркнул спичкой. Затянулся, длинно выдохнул, наблюдая, как в свежем сыроватом воздухе тают серые клубы. — Итак, вы исполнили мой заказ. Это хорошо. Идемте же.

И он сделал приглашающий жест, словно радушный хозяин, зовущий гостей к столу.

Некогда компания «Артемьев и партнеры», владевшая здесь несколькими складами, процветала, но вскоре после войны выросшая ниже по Синельге новая пристань сделала дорогу к ним неудобной, и здания забросили. В последнее время городские власти активно взялись за перестройку припортовой зоны, но до этих кварталов, где до сих пор многие строения так и стояли разрушенными со времен войны, руки не дошли. Что и сделало их крайне привлекательными для бродяг-бичей и прочей бездомной публики.

Сюда и направился Власов. Обходя здание склада, он снова дернул головой, выпячивая подбородок. Граев понимал, что подчиненный не просто нервозен, а еле сдерживается, чтоб не развернуться, да и не припустить от него прочь по пустынным закоулкам. Сорваться в бега. Исчезнуть, раствориться, все что угодно, лишь бы не чувствовать рядом с собой страшное ледяное присутствие существа, которое окружающие по глупости и незнанию принимают за человека. Понимал он и то, что Власов никогда так не поступит. Слишком хорошо помнит, что бывало с беглецами — пленными или теми, кто не выдержал муштры. У кого сердце взрывалось, у кого глаза вытекали или кровь сочилась из всех пор. Держала его и жадность. Счет в банке, налаженное дело, стройная любовница, годящаяся в дочки, хороший дом на тенистой улочке, где так славно шелестят тополя. Хотя жить захочешь, и не с тем расстанешься. Но Граев держал возле себя не только кнутом. А пряник был заманчив — безумная надежда: а вдруг у куратора получится, и тогда он, Власов, окажется рядом с тем, кто навсегда изменит мир?

— Анатолий Павлович, быстрее, — поторопил полковник.

Власов прибавил шагу, лавируя между грудами мусора, собачьими кучками и тухлыми лужами. Отодвинув сгнивший грузовой поддон, он с усилием потянул на себя ручку перекошенной двери. Изнутри пахнуло нежилым холодом и слабым запахом нечистот.

Деловито отстранив помощника, полковник направился в глубь склада. Двигался он уверенно, словно оказался здесь не в первый раз и темнота не была ему помехой. Впрочем, подумал Власов, возможно, он действительно видит не хуже кошки или пользуется какими-то недоступными пониманию обычного человека чувствами.