— А если, скажем, по каким-то странным причинам все вокруг узнали бы о том, что ты владелец такого редкого и нужного предмета? В том числе и на этом испытании?

Сонг внимательно присмотрелся к лицу мальчишки. Тот изображал саму невинность, но было очевидно, на что он намекал. Вопрос только зачем ему это было нужно? Хотел забрать пропуск? Но в таком случае к чему такие сложности? Сонг был уверен, что сил у старейшины достаточно не только на то, чтобы забрать у него любую вещь, но и даже без каких-либо затруднений убить. Мальчик между тем терпеливо ожидал ответа Сонга.

— Ну, в таком случае я бы просто победил каждого, кто попытается у меня забрать его, — наконец, ответил он.

— Отлично! — с улыбкой покивал мальчишка. — Мы тут с другими старейшинами любим иногда сыграть, и когда тот глуповатый клан заявился к нам с претензиями, у всех появилась замечательная идея… — Мальчишка замолчал, смотря на весело горящий огонь в камине.

А Сонг уже, кажется, понял, что он собирался сказать. И через пару мгновений его подозрения подтвердились.

— Мы все подумали, что было бы неплохо сыграть в ставки. Тот парень, обвиняемый в воровстве против, м-м-м, — ребёнок пожевал губу и вдруг широко улыбнулся. — Против всех практиков в финальном этапе.

— Значит поэтому на меня смотрели так враждебно, — кивнул сам себе Сонг.

— Правила просты, — продолжил старейшина, проигнорировав слова молодого человека. — Для того чтобы пройти финальное испытание обычному претенденту следует просто подняться к центральному храму секты и возложить на неё свою руку, тем самым принеся клятву верности. Ну а тебе придётся к тому же столкнуться ещё и с воинами, желающими этого пропуска. Есть ли он у тебя или нет в действительности, их будет мало волновать. Очередное восхождение запланировано…ну пусть через две недели, до этого момента ты, как и другие претенденты, волен делать всё, что душе заблагорассудится. И да, забыл сказать, здесь уже нет ограничений на месте поединков, если они случаются. Несколько сильных экспертов не позволят вам особо разойтись.

«Проклятье, старые уроды решили сделать из меня аттракцион ставок», — мрачно подумал Сонг.

— Что же до меня, — тем временем продолжал ребёнок. — То я поставил на то, что ты сможешь пройти испытание в секту. Не подведи меня парень. Не думаю, что ты захочешь узнать какой я в гневе.

— Я понял вас, мастер.

— Вот и замечательно. Не забудь закрыть за собой дверь, эти сквозняки последнее время сильно докучают.

— Хорошо, мастер.

— И можешь взять себе любой домик, если, конечно, его хозяева тебе позволят.

Сонг лишь кивнул старейшине, давая понять, что понял его, и развернулся к выходу. Очень похоже, что ему придётся отбиваться от толпы жаждущих получить этот самый пропуск. Самое интересное было то, что при всё при этом Сонг понятия не имел, куда нужен был этот пропуск и насколько это было ценно. Не у кого было даже спросить об этом.

Оказавшись на свежем воздухе, он отошёл немного в сторону, обдумывая ситуацию, в которой оказался. Теперь большая часть претендентов финального этапа станет охотиться за ним, и каждый, как понял Сонг, имел развитие как минимум этапа «Основания». Впрочем, какая, в сущности, разница? Разве у него есть возможность отступить? Или спрятаться? Или сдаться? Он должен спасти Син Фен, во что бы то ни стало!

— Мы всё думали кто этот парень, что осмелился украсть пропуск в земли возвышения, — раздавшийся голос со стороны отвлёк Сонга от его размышлений. — А это просто мальчик начального этапа «Основания»!

К Сонгу подходила группа из десяти практиков.