— Так, а сколько тебе лет, говоришь? — спросил один из разбойников, глядя на Нофуса. — Повышаю!

— Сорок восемь, — ответил парень. Ему хоть и было почти пятьдесят, но благодаря тому, что воины ступени Закалки Души, достигшие последнего уровня, жили в среднем до двухсот пятидесяти лет, то выглядел эльф как обычный двадцатилетний парень. — Поддерживаю! — добавил он.

Сидя в шатре, спрятанном глубоко в лесах, шестеро Серых играли в одну довольно сложную карточную игру, имеющую огромное количество карт и, соответственно, комбинаций. Для обычного смертного такая забава была бы чересчур сложной, из-за чего приходилось бы постоянно обращаться к книге с правилами. Однако для воинов, прошедших полную Закалку Разума, не составляло труда запомнить наизусть все правила, карты и комбинации, при этом просчитывая хода наперёд и следя за действиями соперников. Так что для разбойников эта игра была не сложнее покера. Ну и, конечно же, играли они на деньги.

— О! Так ты ещё довольно молодой, Нофукс, — прокомментировал ещё один эльф. — Неужели планируешь пытаться прорваться к ступени Заклинателя?

— Вообще-то я Нофус, — поправил его парень. — Да, мечтаю об этом! Возможно, мне даже когда-то удастся стать одним из лидеров банды!

На самом деле, имея такую скорость развития, Нофуса нельзя было назвать гением, однако он всё ещё оставался талантом, кои даже среди эльфов встречаются редко. Приблизительно раз в несколько тысяч, примером чему как раз и служили члены Банды Серых. Ведь даже если взять тех эльфов, которые сейчас сидели рядом с новичком, то почти все из них являлись воинами ступени Закалки Души, которым было почти под или даже за сотню. Таким образом, никому из них более не светило продолжить своё развитие, дабы стать истинным мастером.

В целом даже в таком крупном городе, как Дардин, в котором проживало почти десять миллионов эльфов и представителей других рас, числилось не более пары тысяч Заклинателей, около сотни Элементалистов, и всего тринадцать Священных Лордов. Таким образом, даже достижение первой ступени истинного мастерства было великим событием для подавляющего большинства подданных королевства Таэль. Всё-таки хоть эльфы и поголовно могли использовать внутреннюю энергию с десяти лет, но это вовсе не означало, что они имели достаточный талант для достижения хотя бы ступени Закалки Разума. Вот почему Нофус мечтал о получении ступени Заклинателя, и был невероятно счастлив, что имел достаточный талант, чтобы свершить это.

— Хм, — нахмурился самый старший из Серых в шатре. — Так, выходит, ты из восточных будешь? Или же из Удийна?

По давней традиции, в честь одного из спасителей эльфийской расы, детям-эльфам в Таэле давали имена, оканчивающиеся на «кс», дабы таким образом благословить их. И хотя, конечно, существовали те, кто игнорировал древнюю легенду, называя детей по-другому, подавляющее большинство жителей всё же придерживалось этой традиции.

Однако в период великих войн между всеми расами небольшая часть Таэля далеко на востоке оказалась захвачена дорганами, и затем находилась под оккупацией почти десять веков. За это время на тех землях культура эльфов частично изменилась, и следовать традиции там почти перестали. То же самое касалось и Удийна, в котором большинством жителей (не считая рабов) были всё же эльфы.

Таким образом, на тех эльфов, чьи имена заканчивались как-то иначе, нежели как на «кс», их собратья по расе смотрели косо. Из-за самых разных предрассудков они считали их другими.

— Мой прадед жил когда-то на востоке, — внутренне сжавшись, ответил молодой Нофус.

— Ясно… — раздражённо протянул воин, вынудив новичка насторожиться. Однако больше ничего эльф сказать не успел — в шатёр вбежал один из дежурных.