– Нэнси, я кое-что у тебя спрошу и хочу услышать правдивый ответ.

Нэнси, голубоглазая блондинка, которая была моложе Эшли и уже ждала второго ребенка, посмотрела на нее насторожено.

– Что ты хочешь узнать?

– Скажи, какие слухи ходят про нас с Тэннером?

Нэнси смущенно отвернулась.

– Не знаю о чем ты?

– Скажи правду, Нэнси. Мне известно, что ходят сплетни. Сама слышала кое-что.

– Ну, хорошо, раз ты настаиваешь. Болтают, что ты купила Тэннера. Будто бы ты заплатила ему за то, чтобы он на тебе женился, – так ты отчаянно хотела замуж. Но я этим слухам не верю, – решительно сказала Нэнси. – Ты красивая, зачем тебе это? Я уверена, что есть множество мужчин, за которых ты могла бы выйти замуж, если бы захотела. Хотя… И мне любопытно, почему Тэннер ночует под повозкой или у костра.

– Раз это интересует тебя, значит, интересно и другим. Знаешь, Нэнси, отчасти слухи верны. Я, в самом деле, заплатила Тэннеру, чтобы он на мне женился.

– Да что ты?! – Нэнси всплеснула руками.

– Мне позарез был нужен не просто мужчина, а именно муж. Капитан Креймер отказывался брать в дорогу незамужнюю женщину, вот я и нашла себе мужа. У нас с Тэннером есть договоренность.

– Понимаю, – сказала Нэнси, хотя на самом деле ничего не поняла. Ведь Тэннер такой красивый, хорошо сложенный, молодой – трудно понять, почему Эшли не хочет быть с ним в постели. Но поскольку Эшли ничего больше не сказала, Нэнси постеснялась спрашивать.

На следующий день дождь лил не переставая, и переселенцы разбили лагерь на берегу реки Платт.

Эшли и Тэннер молча ужинали при свете фонаря, слушая дробь дождевых капель, которую время от времени прерывали раскаты грома и вспышки молний на небе. После скудного ужина Тэннер вышел. Он вернулся через пару часов с седельными сумками и одеялом. Снял дождевик и шляпу, встряхнул их и повесил на стул в задней части фургона.

– Что ты делаешь? – беспокойно спросила Эшли.

– Постель раскладываю, Янки, – пробурчал он. – Под нашим фургоном течет настоящая река, а я не рыба. Придется тебе смириться с моим присутствием этой ночью. – Он расстелил свое одеяло рядом с ее походной кроватью. Эшли сморщила нос, немедленно уловив запах спиртного. Тэннер весь был пропитан алкоголем.

– Так ты выпил! Ты не будешь спать здесь со мной!

– Буду. – Он снял свою мокрую рубашку и, прежде чем Эшли успела возмутиться, стал стаскивать штаны. – Мне же нужно было как-то согреться, и я решил, что лучшее средство от простуды – это виски.

Эшли взвизгнула и закрыла глаза, чтобы не видеть голое тело Тэннера.

– Не волнуйся Янки, со мной ты в безопасности. Разве что, – и тут его серые глаза прищурились и опасно заблестели – разве что тебе самой захочется немного ласки. Держу пари, у тебя давно не было мужчины.

От возмущения она открыла глаза.

– Ласки? От тебя? Никогда! Ты пьян, раз, думаешь, что я с тобой лягу.

Как ни была она рассержена все-таки успела заметить, что он был одет в подштанники, а значит не дошел до полного бесстыдства. Обнаженная, влажная грудь Тэннера была освещена мерцающим светом лампы; Эшли не хотелось на него смотреть, но она не могла отвести глаз. Темные волосы покрывали середину его груди и сходились на его плоском животе в треугольник, частично скрытый поясом подштанников… Сейчас она впервые в жизни своими глазами видела, что происходит с мужчиной в момент возбуждения.