-  Отправились в Звездное Чрево? - пробормотал Ди’кло.

    -  Они не умерли, - пояснил Измеритель Му’занг, неторопливо двигая кожистым клапаном вверх и вниз. - Видишь ли, Помощник, у многих рас хадрати в организме накапливаются токсины, мешающие нормальному функционированию жизненных систем. Чтобы избавиться от них, хадрати впадают в беспамятство. Нечто подобное гипотермическому сну… - Он поднял глаза вверх, словно напоминая об Играющей и спящих красных Защитниках, потом добавил: - Очень несовершенные существа! Однако полезные.

    -  Полезные, - согласился Ди’кло, уставившись на монитор и машинально поглаживая пряжку комбинезона. - А эти к тому же похожи на нас. Взгляни, досточтимый Хозяин! - Он сделал жест, чтобы привлечь внимание Дже’каны. - Пара верхних конечностей, пара нижних и что-то вроде головы…

    -  Что-то вроде, - подтвердил Навигатор, с иронией свистнув дыхательной щелью.

    Связная консоль на мгновение вспыхнула, перемигнулись огни в куполе Памяти, и в рубке послышался голос Па’тари, руководившей разведчиками. Она докладывала, что взяты пробы почвы, воды и местной органики, а также воздуха на разной высоте; кроме того, передан в Память общий рельеф материков, детальные карты и остальная информация: наклон планетарной оси, период оборота, параметры гравитационных и магнитных полей, температурные характеристики - в общем, все, что было целью предварительной разведки. Па’тари смолкла, затем, после недолгой паузы, прерываемой треском атмосферных помех, запросила инструкций: кого из хадрати брать. Большого или того, что поменьше? Или обоих?

    Краткое время Дже’кана молчал, обдумывая лучший из предлагаемых вариантов. Еще с зеленых лет у Навигатора, как у любого руга и ругийи, сформировалось убеждение, что мудрость несовместима с крупными формами - ведь Творители, те, что пережили керр’вадак, были поменьше своих потомков, что не мешало им властвовать и править. Этот закон казался универсальным, распространенным как на ругов, так и на хадрати: старея и накапливая знания, они теряли мышечную массу и уменьшались в габаритах. Конечно, не везде; хадрати из Двойного мира росли всю жизнь и вырастали такими монстрами, что из восьми их щупалец, загруженных в синтезатор, можно было наделать питательных капсул на весь экипаж.

    Но эти-то другие! С четырьмя конечностями и даже с чем-то вроде головы, как верно отметил Помощник! В самом деле похожие на ругов! А если так…

    -  Включи поле блокировки, выпусти газ и бери меньшего, - велел Дже’кана. - Второй не нужен. Слишком мало у нас ресурсов, и всех бездельников-хадрати мне не прокормить!

    Диск бесшумной тенью ринулся к утесу. Решетчатая конструкция - вероятно, охранный прибор - вдруг громко загудела, но звуки тут же оборвались; любые устройства сложней колеса не действовали в поле блокировки. Две фигуры на земле тоже не шевельнулись, парализованные газом. Сонный газ не убивал, но погружал в беспамятство: руг поколения красных мог проваляться полный цикл, а большинство хадрати - полтора.

    -  Безупречный маневр, - заметил Советник Пи’тхау, глядя на экран.

    Дже’кана в знак согласия лишь шевельнул шестипалой рукой, ибо речи казались ему ненужными. Всякий Пилот, Защитник, Измеритель являлся одновременно Работником, опытным в транспортировке грузов, - а что такое этот хадрати, как не бессловесный груз? С довольным видом Навигатор следил, как раскрывается диафрагма в днище разведчика и тонкая ловчая сеть накрывает добычу. Щупальца манипуляторов подтянули ее, хадрати исчез в проеме люка, лепестки диафрагмы сошлись, и диск плавно взмыл в ночные небеса.