Сказка, в которой я завязла.

Я оказалась среди знати, части которой уже привычно улыбалась. Слишко близко и к Эллае, и вообще к разным неприятностям! Но не о них хотелось думать. За мной присматривала охрана… и Торн. Добрый дядечка наконец-то вырвался из замка в горах, немного опоздал к открытию, но я была безумно рада его видеть!

Мы сидели рядом и долго смотрели, как придворные маги произносят вступительные речи. Как выступают танцовщицы и танцоры - они устроили целый парад по поводу открытия состязаний. Ещё безумный час или полтора, без Холака, в ожидании.

Затем я смотрела, как вышли первые два претендента - знакомые мне, но всё равно чужие. Они поприветствовали друг друга и народ. Снова были речи, церемонии. Наконец, они разошлись в разные стороны, король дал отмашку…

И началось.

Очень резко и волнительно началось!

Я всё гадала, как же один поединок может определить, кто из лордов достойнее. Но сейчас мне начало казаться, что… пожалуй, такой - может. Они метнулись друг к другу - и свет затопил пол-арены. Всё засверкало и завертелось!

Толпа притихла. Не было криков, никто не “болел”. Все просто сидели, едва дыша - и я в том числе.

Магия полыхала, закрывая двух дерущихся мужчин.

Они кружили, присматриваясь друг к другу. Они нападали, отступали и переводили дух. Как сказал Торн - вбирали силу из амулетов. Чертили барьеры и снова сыпали ударами! Скрывались за колоннами, которые держали потолок и выступали в роли препятствий, усложняющих бой.

Не рыцарский турнир и не поединок гладиаторов. Я думала, что битва умелых воинов занимает полминуты - но с магами всё выходило по-другому.

На арене расцветали огненные розы, распускались сети, кружила метель из искр. Красочно, дико! Они словно показывали всё, что умеют. Я следила за боем, не в состоянии толком думать. Пока один всё-таки не уложил соперника на песок тяжёлым ударом. И по огромному залу пронёсся шумный выдох.

Я поняла, что мне не хватает часов. Потеряла счёт времени. Холак… был следующим, а его соперником оказался Саймер - тот самый, старший из “братьев”. Мощный, суровый и, по слухам, очень сильный претендент.

Глашатай объявил их, у меня замерло сердце. И так словно и не желало биться, пока они дрались! Пока обходили друг друга по дуге - а потом Холак пошёл в атаку первым.

Я видела, как он бьёт.

И как пропускает удар.

Я не должна была ничего чувствовать, но почему-то в груди закололо!

Они бились практически бесконечно! Я несколько раз закрывала глаза. Но… Холак тоже вышел победителем.

Подошёл к поверженному противнику, когда тот пытался подняться с колен, и весь зал услышал тихое:

- Ты сильнее, брат.

Пепельный лорд, чьё лицо и сейчас, отсюда, казалось мне безучастным, резким движением сорвал с шеи соперника амулет. Это тоже часть традиций. Победитель забирает силу проигравшего - или резерв силы, как объяснил мне Торн. Я только сейчас поняла, что мы уже давно даже не перешёптываемся и я практически вцепилась в руку дядечки.

- Всё хорошо, леди Анна, - улыбнулся тот. - Лорд Холак - лучше, чем они все представляют.

Я сделала вид, что не вижу испарины, покрывшей виски дорогого управляющего. И когда мой “возлюбленный” обернулся, безошибочно находя нас взглядом, приветствовала победителя такой же улыбкой.

Когда он вновь скрылся в помещениях арены, я наконец-то смогла взглянуть по сторонам. Увидеть Эллаю, которая откинулась на спинку кресла. Повелителя… который наблюдал за всем очень пристально, будто не собирался упускать ни единой детали.

Но худшее было впереди. Ещё два напряжённых боя. Делвар встречался с Гаренетом. На пару минут меня посетила робкая надежда: может, добродушный здоровяк одолеет сына короля, и… избавит нас от любых терзаний? Но вышло совсем иначе.