Сталин имел в своей библиотеке все изданные в 1920—1940-е годы произведения Маркса, Энгельса и Ленина. По книгам Ленина видно, что Сталин читал их очень внимательно. У него было почти полное собрание книг Карла Каутского, Розы Люксембург и других немецких теоретиков социализма. В библиотеке сохранялись и книги его непосредственных политических противников: Троцкого, Бухарина, Каменева и других. В 1920-е годы Сталин выписывал для чтения или просмотра до 500 книг в год. В 1930-е годы скорость пополнения библиотеки Сталина несколько снизилась. В период войны он продолжал много читать, но в его заявках библиотекарю преобладали книги военного характера или по военным проблемам. Еще в 1940 году Сталин прочитал первый том русского издания собрания сочинений Бисмарка и сделал много поправок и замечаний к вводной статье. Издательство задержало публикацию и переделало предисловие и комментарии, учитывая все замечания Сталина.

О библиотеке Сталина и о характере его заметок при чтении разных книг писали несколько его биографов, в частности Дмитрий Волкогонов, Роберт Такер и Евгений Громов. Серьезный анализ характера книг, которые Сталин собирал в личной библиотеке, тех заметок, которые он делал на полях и даже подчеркивал, тех или иных отмеченных параграфов, является очень важным для понимания личности диктатора. Однако это особая большая тема. В данном случае мы хотим коснуться лишь судьбы этой библиотеки.

Формально библиотека Сталина была передана в Институт Маркса — Энгельса — Ленина — Сталина. Но поскольку отдел Сталина в институте был закрыт после XX съезда КПСС, библиотека Сталина была передана в Центральный партийный архив, где она находилась в засекреченном фонде. Первым из известных историков получил доступ к библиотеке Сталина Дмитрий Волкогонов, когда он в 1988 году работал над биографией вождя. В 1989 году с библиотекой Сталина знакомился его американский биограф Роберт Такер. Он в этот период работал над вторым томом книги о Сталине, которая и до сих пор остается лучшей и наиболее полной биографией советского вождя. В 1992 году при реорганизации партийных архивов библиотека Сталина перешла в фонды РЦХИДНИ и, соответственно, стала более доступна для историков. Но, как оказалось, это была уже не реальная библиотека Сталина. Евгений Громов, знакомившийся с библиотекой Сталина для исследований взаимоотношений Сталина с работниками искусства, сообщает: «…B порядке ревностной борьбы с культом личности разорена во времена Хрущева сталинская библиотека, насчитывавшая тысячи и тысячи томов. Хорошо, что энтузиасты из Центрального партийного архива сумели сохранить сотни книг и журналов из этой библиотеки с личными пометками ее хозяина». По заявлению Громова, еще более печальная судьба постигла коллекцию граммофонных пластинок Сталина, на которых он тоже ставил свои пометки и оценки. Эта коллекция пока еще не найдена. Она была увезена с дачи Сталина в марте 1953 года вместе с мебелью, и ее местонахождение пока не установлено.

Судя по всему, после отмены решения о создании музея Сталина на хранение в Центральный партийный архив были приняты лишь книги, имеющие личные пометки Сталина. По свидетельству Л. Спирина, изучавшего судьбу библиотеки Сталина, на большинстве книг, поступавших в его библиотеку в 1920—1930-е годы, стоял штамп «Библиотека Сталина». Этот штамп был проставлен на пяти с половиной тысячах книг.