Я сидел на поверженном монстре, пытаясь отдышаться. Спину простреливало от перенапряжения, в голове словно кузнечный молот работал. А эта чертова красная нить продолжала пульсировать внутри, словно кто-то воткнул в меня раскаленную проволоку.

Кто-то очень хочет отправить меня к Богу смерти… и, похоже, этот кто-то достаточно умен, чтобы использовать запрещенную магию, но недостаточно умен, чтобы понять — некоторые трупы лучше не трогать. Особенно если они мои…

Глава 12

* * *

Велимир Святославович стоял на просторном балконе академии, рассматривая гостей через бинокль.

Графиня Патанина наблюдала за некромантом с плохо скрываемым раздражением. После его зелья, временно вернувшего ее к жизни, каждое ощущение было болезненно острым. Но острее всего она чувствовала, как утекают драгоценные минуты ее временного воскрешения.

— Любопытнейшие метаморфозы современного общества, — пробормотал некромант, фокусируя бинокль на очередной группе гостей. — В мои времена благородные дамы носили платья-крепости — три слоя юбок, корсет как броня, чтобы даже щиколотки не мелькнуло. А теперь… — он покачал головой, разглядывая современные наряды. — Того и гляди, все прелести наружу. И заметьте, графинюшка, — он понизил голос до заговорщического шепота, — у некоторых дам в области чресл и наливных яблочек, странные шары, холодные, неживые.

— Велимир Святославович! — графиня решительно перехватила бинокль, пытаясь скрыть невольную улыбку. — Мы пришли следить за молодым Волконским, а не изучать… анатомические новшества современного общества.

— Помилуйте, графиня! — некромант картинно развел руками. — Это же чистейший научный интерес! Триста лет живу, а такого еще не видывал. Вот, например, вон та дама в алом — клянусь всеми демонами преисподней, в ее декольте запечатаны какие-то сферы.

Его монолог прервал мелодичный звон колокола, созывающий гостей в главный зал. Роскошное помещение стремительно наполнялось людьми — шелест дорогих тканей смешивался с негромким гулом голосов и звоном хрустальных бокалов. Старинные люстры отбрасывали мягкий свет на лица собравшихся.

Волхвов, прищурившись, наблюдал за тем, как выстраивается негласная иерархия присутствующих.

— Занятно, — пробормотал он, разглядывая, как вокруг высокого мужчины в безупречном смокинге образовалось пустое пространство. — Графиня, просветите старика — кто этот павлин с орденской лентой?

Патанина элегантно прищурилась:

— Судя по знаку на лацкане — кто-то из высшего руководства министерства магии. Возможно, министр… — она едва заметно поморщилась. — простите, Велимир Святославович, за неточность. Сами понимаете, последнюю сотню лет я была несколько… ограничена в светских контактах.

— А вон тот седовласый господин? — некромант кивнул в сторону мужчины, вокруг которого образовался почтительный полукруг жаждущих внимания. — Тот, что держится словно проглотил жезл архимага?

— Несомненно, кто-то из древних родов, — графиня напрягла память. — Жаль, не вижу ни герба, ни родового перстня — могла бы сказать точнее.

Волхвов хмыкнул, окидывая взглядом зал:

— Времена меняются, а человеческая природа остается прежней. Раньше выслуживались перед боярами, теперь — перед чиновниками. — он презрительно фыркнул, глядя на очередного просителя, подобострастно склонившегося перед министром.

Велимир Святославович медленно обвел взглядом собравшихся, и его глаза, повидавшие не одно столетие, сузились. Охрана застыла по периметру зала подобно каменным горгульям. Аристократы, словно стая породистых павлинов, сбились в группы, демонстрируя друг другу яркость своего оперения.