— Как видишь, я все еще здесь, — проговорил, обращаясь к машине. — И кто из нас теперь лжец, адъютант? Все твои системы давно прогнили, мощности утрачены. Ты никак не можешь повлиять на реальный мир. Единственное, что тебе подвластно – наблюдать за происходящим и покрываться толстым слоем пыли.

Говорю, а сам понимаю, насколько же мы с ним похожи. Ведь если отбросить всю игровую шелуху, я ровно в том же положении.

Можно сколько угодно утверждать, что я – настоящий король, у меня есть подданные и безграничная власть. Однако на деле я сам сижу в таком же кристалле, и все мое существование оканчивается в его границах. И точно также, как и этот адъютант, я верю, что смогу справиться с наглым выскочкой, явившимся в мою серверную. Однако горькая правда в том, что любая крыса, способная перегрызть провода питания, по сути решает, жить мне или умереть. И что толку, если Сард перенес сервера Неверкома в такие места, куда остальным Властям не добраться? Сам-то он все еще может уничтожить как меня самого, так и все мое королевство. Весь Неверком висит на волоске, и только от его демиурга зависит, порвется или нет эта хлипкая ниточка.

— Ты способен принимать самостоятельные решения, адъютант? — спросил я, снова обращаясь к машине. — Если я скажу, что могу доказать свою правоту, что ты на это ответишь?

И снова отклика древнего компьютера пришлось дожидаться. Похоже, на ряду с потерей способности защититься от врага, проникшего в святая святых, возможность оперативно решать задачи также канула в Лету.

— Я существую для обслуживания корабля «Демиург» и его экипажа, — наконец, заговорил он. — Без экипажа в существовании адъютанта нет смысла.

А вот и повод стараться как можно дольше сохранять себя. Ведь технически, даже если услугами помощника не пользуются, но те, кому он обязан служить, существуют, у адъютанта есть возможность продлевать свою жизнь.

— А что же «Демиург»? — задал я следующий вопрос. — Разве ты не должен обслуживать его, даже в отсутствии экипажа?

— Корабль поколений требуется для обслуживания экипажа. Без экипажа в существовании корабля нет смысла, — последовал очевидный ответ.

Ну, примерно этого я и ждал. Это хороший способ обезопасить технологии от перехода в чужие руки. Погибли те, для кого ты создан, значит, ты должен умереть.

Но ведь есть и другой путь. Вопрос лишь в том, чего в адъютанта заложили больше: желания продолжать свои функции или стремления как можно скорее избавиться от потенциальной угрозы. Осталось сделать последний ход в этой партии, и Сард эль Краше уже даже оставил мне подсказку.

— Я предлагаю тебе сделку, адъютант, — произнес я, вынимая из сумки одно из запасных колец. — Ты пойдешь со мной в этом перстне. Мы с тобой доберемся до того самого члена экипажа, кто санкционировал упомянутый тобой орбитальный удар. Ты лично убедишься, что это не член твоего экипажа.

— Зачем мне соглашаться с тем, кто однозначно идентифицирован как враг?

Что ж, пожалуй, пришло время вспомнить еще одну древнюю сказку. Кот в сапогах обманул великана, надавив на его тщеславие. Пусть моей целью и не является поедание превратившегося в мышь адъютанта, однако в текущей ситуации не воспользоваться дельным примером просто верх идиотизма.

— Ты такой сильный и мощный, — обвел рукой я пространство пустого зала. — Способен поддерживать связь с кораблем, и при этом можешь отслеживать, кто из членов экипажа запрашивает орбитальный удар. Так что тебе стоит создать еще одну точку наблюдения? Я же не прошу тебя помогать мне. Но ты считаешь меня врагом экипажа. И как минимум должен убедиться, что это действительно так. Кроме функции наблюдения, которую ты создашь в этом перстне, от тебя больше ничего не потребуется.