Он усмехнулся:

– Дело не в этом. Ты моя подруга. А подруге можно сказать все, что угодно.

– Ты меня шокируешь!

– Особенно если она так прелестно краснеет.

– Я уверена, что в присутствии Уэба ты не посмел бы говорить мне подобные скабрезности. Он бы тебя отругал.

– Да, пожалуй, – согласился Уэстхейвен. – Знаешь, Элли, мне нужна твоя помощь.

– В самом деле? – спросила она, настороженно взглянув на него.

– Кажется, я попал в затруднительное положение. У меня проблемы с мисс Борден. Она очень милая и робкая малышка, ты не находишь?

– Мне трудно судить. Я мало с ней общалась.

– Это можно исправить. Дело в том, что она относится ко мне, как к родному отцу. Не надо презрительно на меня смотреть. Клянусь, что я прав. Во время прогулки она так судорожно вцепилась в мой рукав на повороте, словно боялась, что мы опрокинемся, а ведь я один из самых опытных кучеров Лондона, тебе-то это хорошо известно. Не подумай, что я хвастаюсь. Кроме того, она шарахалась от всех молодых людей, которые к нам приближались. Представь себе, я обещал показать ей несколько новых столичных достопримечательностей, а именно Кью-Гарденз, Ричмонд-парк и Воксхолл.

– И теперь ты боишься, что мистер Босли уже составил брачный контракт? – съязвила Элис. – Я не удивлюсь, если ты окажешься прав, Пирс.

– Чувствую, что на моей шее затягивается петля. Или лучше сказать, мои ноги оковывают путы.

– Но ты сам решил подыскать себе невесту, Пирс.

– Это не совсем так. Вообще-то здесь приложила руку моя мать.

– Ты сказал, что нуждаешься в помощи. Что я могу для тебя сделать?

– Оставайся со мной, когда мы с мисс Борден будем выезжать на прогулки.

– Ни за что! – вскричала Элис в ужасе. – Какая безумная идея, Пирс!

– О, я понимаю, что в ближайшие дни тебе придется выводить в свет племянницу. Я не прошу тебя ее бросать. Пусть ездит с нами. Двум юным девицам будет веселее вдвоем.

– А мы сыграем при них роль заботливых дядюшки с тетушкой? Нет, не пойдет.

– Ну что ж, тогда мне придется каждый раз собирать новую компанию. Кто тот рыжеволосый тип, который увивается за твоей племянницей? Перспективный жених? Я приглашу и его, А еще юную хохотушку, что сегодня днем гуляла с вами по парку. Твой племянник будет ее кавалером, ведь он целыми днями мается от безделья. Так лучше?

– И мне придется снисходительно улыбаться счастливым влюбленным, притворяясь, что я совершенно им не завидую? – Элис вздохнула. – И почему я не осталась в Бате?

– Я буду тебя развлекать, – с готовностью вызвался Пирс, но тут же нахмурился. – Нет, не получится. Со мной будет мисс Борден. Признаться, я бы предпочел твое общество. Ты гораздо разумнее.

– Спасибо за комплимент. Ты невероятно любезен.

Он удивленно поднял брови.

– Ты обиделась? Прости, Элли, я не хотел. Но мне действительно гораздо приятнее разговаривать с тобой, чем с любой другой женщиной. Знаешь, я не очень люблю розовый цвет, но в этом платье ты просто неотразима.