Ш-ш-ш появился внезапно и как бы из-под земли. Все сразу замолчали и уставились на блестящего черного ужа. Мурр перестал смахивать пыль с усов и насторожился. Надо сказать, что Ш-ш-ш, живший где-то у пруда, почти никогда не приходил на Светлую сторону, а уж на Разговорной встрече вообще был первый раз, но тем не менее, все его знали и все (кроме, пожалуй, Гра и Бори) относились к ужу с опаской.

— Ш-ш-ш! — сказал Ш-ш-ш: — Я приветствую жителей Светлой стороны под Большим Лопухом!

Вяло поздоровавшись в ответ, вся компания поскучнела, переглядываясь, а Зеленая Ква на всякий случай спряталась за Толстую Пыхчу — мало ли что можно ожидать от черных ужей!

Ш-ш-ш тем временем свернулся в кольцо, и, подняв голову, заговорил «серьезными словами», покачиваясь, как веточка какого-то растения:

— Все вы знаете, как ничтожно мала Светлая сторона по сравнению с Темной. И все знаете, что на Темной стороне живут крысы. Их мерзкое племя правит у нас на свалке уже много времени, и пришла пора сказать им довольно!

От такой смелой речи зверушки как-то сразу сникли, зашушукались, Суслик-Зон попробовал улизнуть, но Хомус наступил ему на лапу и он упал.

Ш-ш-ш между тем продолжал:

— До недавнего времени все мы жили в страхе, скрываясь и прячась при первом же появлении крыс. Я думал, что так будет всегда, но сегодня один из вас совершил поступок…

— Я бы сказал — подвиг! — пискнул догадливый Боря, но Ш-ш-ш не обратил на него никакого внимания:

— …Совершил поступок, который дал мне понять, что час настал! И я пришел к вам, жителям Светлой стороны, чтобы узнать, согласны ли вы бороться с крысами?

Повисло напряженное молчание.

— Я согласен! — сказал Мурр и ударил по земле хвостом: — Крысы изгнали отсюда весь мой род, урод Хвостобой ранил моего дедушку Урра, крысы забирают себе всю еду — я готов драться!

— Я тоже согласен! — проскрипел Боря: — Крысе не уважают науку, все новые книги и газеты они уничтожают просто так, для забавы. Я готов участвовать в военной кампании!

Остальные молчали, и вдруг Одноглазый, всегда молчаливый Гра заговорил, слегка заикаясь и картавя:

— Скажи м-мне, Ш-ш-ш, ты-то сам чего х-хочешь от эттоой войны? Ты-то ведь живешь у пруда, на своб-бодной з-земле? Что т-тебе за к-корысть д-драться с крысами? А?

Глаза Ш-ш-ш подернулись пеленой и вдруг из черных стали огненно-оранжевыми, как пятна на шее.

Уж пружиной взвился вверх и прошипел так, что все отшатнулись:

— Они разорили мое гнездо, они убили моих детей, они, всюду сующие свой нос, крысы! По закону своего рода я должен отомстить, и я отомщу!!!

Маленькие жители Светлой стороны оцепенели, охваченные ужасом — еще никто никогда не видел, всегда спокойного Ш-ш-ш, таким разъяренным.

В тишине вдруг раздался голос Толстой Пыхча:

— Ты знаешь, Ш-ш-ш, я тоже, пожалуй, присоединюсь к вам! — сказала она басом и ударила лапой по земле так, что пыль взметнулась клубами: — Что это такое, в конце-то-концов, вечно еды не хватает!

Все так и покатились со смеху — Пыхча ела только траву и всяких жучков-паучков, которых ловила на поляне под Старой березой, и Темная сторона ее вообщем-то не интересовала. Но напряжение спало, все оживились и тоже стали изъявлять желание воевать с крысами. Даже трусливый Суслик-Зон, отважно закрыв глаза, сказал, что «если что, то он, всегда готов» и так далее.

Последний, дождавшись, когда все замолчат, пророкотал Гра:

— Ты много раз менял кожу, уж Ш-ш-ш, а это значит, что тебе много лет. В моем хвосте много перьев, а это значит, что мне тоже много лет. И ты и я прожили долгую жизнь и оба знаем, как опасны крысы.