– Так, так, – Бебешка даже лоб наморщил, наблюдая за Арбузиком, – Я вижу, что и ты плаваешь… Последний вопрос. А если в ведро опустить железную гайку на нитке со штатива, изменится ли вес ведра с водой?

– Не знаю, – на глазах Арбузика появились слезы.– Я не в своей кастрюле…

– Да, ты не в своей тарелке, – кивнул, волнуясь, Бебешка.– Я убежден, эта зеленая река – волшебная. Самая настоящая волшебная река: каждый, кто переберется через нее, на этом берегу делается совсем другим. Мне кажется, я вдруг здорово поумнел. А ты, может, наоборот… Может, и еще что‑то в нас переменилось… Но ведь наша цель осталась тою же – это самое главное. И теперь я смогу помогать тебе, как ты помогал мне. Когда же мы освободим детей и выберемся из этой страны, все вернется к прежнему: Арбузик снова преобразится в вундеркинда, а Бебешка – в забываку и растяпу. Но все‑таки мы оба будем уже лучше, чем прежде. Ведь тогда ты постараешься стать настоящим мудрецом. Ну, а я не захочу остаться прежним ленивцем. Я понял, как это чудесно – многое знать и многое уметь, и всякое дело делать с удовольствием!

Арбузик, разинув рот и моргая глазами, смотрел на Бебешку.

– Да‑да, – сказал он, – надо поскорее спасти детей и выбраться из этой ужасной страны!…

Мальчики отправились в путь.

Вскоре они убедились, что догадка Бебешки была верной. Оба они действительно изменились: забывчивый, неуклюжий, плаксивый Бебешка стал трудолюбивым и настойчивым, ловким и серьезным. На его лбу пролегла даже глубокая морщинка. Напротив, рассудительный и собранный Арбузик сделался довольно рассеянным и очень жалостливым. Чуть что, он уже расстраивался и проливал горючие слезы. Он был готов спорить по любому пустяку и всякий раз очень горячился. Но Бебешка нисколько не обижался на своего изменившегося друга. Он любил его даже еще больше, понимая, что никакой вины Арбузика в том нет.

ВСТРЕЧА С ЗЕЛЕНОХВОСТЫМИ

Мальчики шагали по равнине, поросшей густой и жесткой травой. Изредка попадались высоченные кактусы. Колючек на них было мало, но они были большие и крепкие. Чтобы осмотреть местность, Бебешка дважды взбирался по колючкам на вершину кактуса, где, кстати, нашел несколько ароматных и сладких плодов величиной с дыню.

Жарко палило солнце. Чтобы избежать солнечного удара, мальчики прикрыли головы пучками травы.

Утомившись идти по жаре, Арбузик и Бебешка расположились на отдых в тени кактуса. Подкрепились кактусовыми плодами. Пока Арбузик дремал, Бебешка не терял времени даром. В кармане у него нашлась катушка ниток. Бебешка отломил от кактуса острую колючку и с помощью другой колючки просверлил в ней ушко. Получилась неплохая игла. Этой иглой Бебешка ловко заштопал свою рубашку, а затем починил порванную курточку Арбузика.

Ребята собирались продолжить свой путь, когда услыхали ужасный рев. Осторожно выглянув из‑за кактуса, Арбузик и Бебешка увидели антилопу. Бедное животное стрелой мчалось по степи, высоко перепрыгивая через кусты. За антилопой, окружая ее, гнались два льва.

Если бы разъяренные львы заметили Арбузика и Бебешку, пожалуй, они могли бы отказаться от антилопы. Момент был очень опасным. Затаив дыхание, мальчики наблюдали из‑за кактуса за охотой львов.

Но самое страшное, оказывается, было впереди. Откуда ни возьмись появилось несколько всадников. Нахлестывая черных коней, они скакали наперерез львам. Приглядевшись, мальчики узнали… зеленохвостых! Если бы не безобразные хвосты, издали всадников можно было бы принять за людей.

Как только львы заметили зеленохвостых, они тотчас бросились наутек, оставив в покое антилопу.