В полуприкрытых глазах мага отражались огни факелов. Но их Анк дел Корр, последний Хранитель Книг,  уже не видел.

1838 год эпохи Палача

Полутемный подвал старенького, практически разрушенного домика как нельзя лучше подходил для сомнительных магических экспериментов. По крайней мере, шансов на то, что ксарроны не сунутся в этот сарай, было много больше, чем где бы то ни было. Правда, Заргел отлично понимал, что в этот раз от бдительных стражей ему не уйти – но, по крайней мере, можно было отлично им напакостить. И дать этому несчастному миру хоть какой-то шанс. Ну и, конечно, просто жизненно необходимо спасти Артена.

Юноша стоял рядом, спокойно следя за действиями старого мага. Как и Заргел, он знал, что ксарроны вышли на их след и не сегодня-завтра догонят. Никто не укроет случайно выживших магов, так что вопрос их поимки был всего лишь делом времени. Преследователи даже особо не торопились, словно чуя, куда движутся беглецы, и готовясь нанести последний удар.

– Учитель, я так и не понял вашего замысла, –  заметил он, когда нити заклинания стали ускользать от его сознания, становясь слишком сложными для молодого ученика.

– Еще бы ты понимал, –  усмехнулся Заргел. – Я же никогда не посвящал тебя в эту магию. Она дает куда больше возможностей, но и овладеть ею далеко не так просто, как обычными стихиями.

– А почему?

– Думал, у меня будет больше времени… –  в голосе мага мелькнула горечь. – Знал бы… что так все обернется…

Юноша промолчал. Старик внимательно посмотрел на него и неожиданно понял, что Артен должен знать все. И о его планах, и о том, на что его решил обречь маг. Чтобы спасти…

– Слушай. Слушай и запоминай. Я расскажу тебе все.

Артен, не ожидавший такой откровенности, удивленно воззрился на учителя. До сих пор Заргел не рассказывал ему ничего лишнего – только то, что, по мнению мага, было необходимо для выполнения той или иной задачи. Все остальное молодой человек должен был выяснять сам, но, учитывая разруху, творящуюся в мире последние триста лет, сделать это было не просто сложно, а практически невозможно. Особенно если учесть отряды ксарронов, проводящих тщательную зачистку всех, кто обладал хоть толикой магического дара.

– Ты не удивляйся, ты слушай, – Заргел заметил унесшиеся вдаль мысли юноши и быстро вернул его внимание. – Ты помнишь, я часто рассказывал тебе легенды о человеке – Зеленом Палаче, мече Прекращающем Милости и драконе Р'рене?

– Конечно. Это были мои любимые сказки… –  Артен не понимал, с чего это учитель вспомнил про обычные легенды.

– Это не сказки. Все, что я рассказывал – происходило на самом деле. Очень давно, две тысячи лет назад – но происходило. И не надо так удивляться.

– Но почему я нигде больше не слышал даже о легендах, не то что…

– Я тебя чему учил? – маг недовольно прищурился. – В 1596 году Последней Эры люди уничтожили все библиотеки, до которых только смогли добраться. Все! Ну и откуда они могли узнать легенды старого мира? Простые люди живут не так долго, как маги, да и круг их интересов очень узок… А магов в те черные дни истребили едва ли не поголовно.

– Но вы же выжили.

– Я тогда был ребенком. Всего лишь ребенком – и мне удалось сбежать и прикинуться брошенным деревенским мальчишкой. Отец, видимо, догадывался, к чему все идет, и мы заранее спрятали большую часть нашей библиотеки в лесу. А уж догадаться не демонстрировать свои магические способности на людях может и ребенок. Поэтому легенды о Палаче исчезли с лица Олериса, их просто забыли.

– Понятно… Но как это может быть связано с тем, что вы делаете сейчас?

– Мы  делаем, Артен.