— Утомляет, — согласилась Вики. — Если хочешь, можем встретиться в реале. Я в вашем кластере.

— Правда? — заинтересовался Дюран. — Прилетела с Земли?

— Не люблю путешествовать, — поморщилась Вики. — Прыгнула в болванку, разумеется.

Болванки были едва ли не самым популярным способом перемещения в Солнечной системе. Загружаешь сознание в Сеть, отправляешься в центр хранения болванок и выбираешь подходящее туловище для временного пребывания. Прокат тел, если угодно. Раньше этой технологией пользовались силовики, топ-менеджеры корпораций и правительственные агенты. Времена изменились — клонов со стандартными внешними параметрами арендовали все, кому это взбредало в голову. Дюран полагал, что технология будет развиваться и полностью вытеснит пассажирские лайнеры на внутренних линиях.

— Разумно, — похвалил Дюран. — Только не говори, что ты примчалась на Сферу из-за меня. Ты всегда любила Землю и побаивалась открытого космоса.

— Страхи умирают, — заметила Вики. — Наши действия подчинены целесообразности.

— Ты не ответила.

Вздох.

— Поплаваем?

Дюран посмотрел в глаза аватару Сафутдиновой.

— У нас тут совещание.

— Оно закончится прямо сейчас.

Аналитик открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но не успел произнести ни слова. Пляж растворился в цифровой круговерти, голоса коллег умолкли.

Смена локации.

Дюран обнаружил себя в комнате без окон и дверей. На потолке — световые квадраты. Бежевые стены, деревянный пол с плотно подогнанными досками. И шесть стульев, выставленных в круг. Пять стульев заняты людьми, которых Дюран не имел чести знать. Шестой стул пустовал. Аналитик, действуя по наитию, занял свободное место.

Центр комнаты замерцал. Возникшие помехи исказили пространство — верный признак редактирования конструкта.

Появилась Вики.

Женщина сидела на полу, скрестив ноги. Взгляд «паранормального гуру» блуждал, но Дюран чувствовал — Вики следит за каждым из присутствующих. Интересно, как она выглядит в реале? Там, на Земле... Дюран вдруг понял, что встречался с болванками и аватарами Сафутдиновой, но никогда не видел ее во плоти.

— Господа, — улыбнулась Вики. — Добро пожаловать в Теневой Комитет.

Повисло напряженное молчание.

— Что это значит? — нарушил затянувшуюся паузу Дюран.

Вики даже не повернулась в его сторону.

— Как вам должно быть известно, Линдсей Кано, один из наших послов, отправился к Юпитеру на встречу с Покровителем. Диалог был записан вставкой памяти Кано и передан для анализа в мыслящую среду. Теперь приказ неоса записан в блоках среды навечно. Его нельзя удалить или оспорить. Это нельзя игнорировать.

— О чем речь? — не выдержала девушка, сидевшая слева от Дюрана. — Почему мы должны что-то игнорировать?

— На самом деле у нас нет выбора, — усмехнулась Вики. — Понимаешь, Катя, приказы неосов всегда исполняются. Это закон.

— И что не так? — Катя изогнула бровь. Девушка была худенькой, носила короткую стрижку и строгий костюм. От нее веяло запредельным холодом.

— Отныне иерархия комитетов перестраивается, — торжественно объявила Вики Сафутдинова. — Указом Покровителя сформирован Теневой Комитет. Этот орган будет определять долгосрочную политику Сферы, моделировать схемы развития и руководить всеми остальными структурами. Здесь собрались шесть человек. Три футуролога, три аналитика. Вы — новое правительство Солнечной системы.

10

Есть вещи, которые до определенного момента кажутся невозможными. Например, вы годами живете на морском побережье, где время застыло вязкой тропической субстанцией.