На следующее утро Милдред была внезапно разбужена утренним школьным звонком, который звенел отчего-то гораздо громче обычного. Ей не потребовалось много времени, чтобы окончательно проснуться и понять, что это был не звонок, а колокол пожарной тревоги.

В комнату стремительно ворвалась полуодетая Мод, и Милдред попятилась, чтобы та не сшибла её с ног.

— Скорей! — закричала Мод. — Это учебная тревога, бежим!

— Ну и времечко они выбрали, пробурчала Милдред, натягивая сарафан поверх пижамы. — А может, это всё-таки настоящий пожар?

Но Мод уже выбежала из её комнаты и помчалась по коридору. Милдред последовала было за ней, но остановилась и на всякий случай выглянула из окна — посмотреть, нет ли там на самом деле каких-нибудь следов пожара. Внизу, во дворе, стояла мисс Хардбрум, вся окутанная густым лиловым дымом. Она стояла в своей обычной позе — прямая, как палка, с руками, скрещенными на груди, и смотрела на дым так, как будто находилась в трансе, что при данных обстоятельствах было довольно странно.

«Караул! — подумала Милдред. — Она в шоке! Я должна ей помочь!»

Милдред со всех ног кинулась в ванную комнату и схватила ведро, которое стояло там под окном. В него собирали воду с вечно протекающего потолка, и оно всегда было наполовину наполнено сточной водой, так что Милдред только долила его в умывальнике доверху, а затем подтащила к окну, выходившему во двор, захватив по дороге свою метлу.

Она выглянула из окна, надеясь, что, может быть, сцена во дворе только привиделась ей спросонья, но мисс Хардбрум так и стояла всё там же, не сдвинувшись с места, и только дым окутал ее ещё сильнее, почти совсем скрыв из виду.

— Я сейчас! — воскликнула Милдред, воспряв духом при мысли о том, как будет ей благодарна классная дама. «Может быть, мне даже дадут медаль за храбрость», — подумала она.

Держать равновесие во время полёта на метле нелегко даже при более благоприятных условиях, а уж когда у вас с собой здоровенное ведро, полное воды, это вообще практически невозможно. Милдред изо всех сил старалась пристроить ведро на ручку метлы, но оно угрожало неминуемо пролиться в ту же минуту, как только метла тронется с места. Так что пришлось снова поставить его на подоконник, взобраться самой на метлу, а потом подхватить ведро на коленки. Так оно вроде бы держалось относительно устойчиво, и, собрав всё своё мужество в кулак, Милдред скомандовала:

— Метла, вниз! Быстро!

Метла практически отвесно рванула вниз, ведро вырвалось из рук Милдред и камнем полетело к земле. Милдред сделала было попытку подхватить его на лету, но, увы, слишком поздно. Поток мутной ледяной воды окатил мисс Хардбрум от макушки до пяток, а в следующую секунду прямо ей на голову с громким звоном опустилось И само ведро. К чести стойкой классной дамы нужно отметить, что она даже не покачнулась, когда её ударило ведром, упавшим с такой высоты.

Несмотря на то, что самым первым и естественным желанием Милдред в этот момент было развернуться и улететь отсюда как можно дальше, она понимала, что спасения всё равно нет. Дым рассеялся, и стало видно, что почти половина школы собралась во дворе, построившись рядами, а мисс Хардбрум продолжает стоять всё в той же позе, с аккуратно надетым на голову ведром. На какое-то мгновение Милдред показалось, что, по непонятной причине, это всего лишь статуя мисс Хардбрум, но иллюзия немедленно рассеялась. Статуя заговорила.

— Я думаю, нет смысла спрашивать, кто именно это сделал, — раздался из ведра знакомый голос. — Милдред Хаббл, может быть, ты будешь всё же так любезна помочь мне в этом затруднительном положении?

Любой другой учитель, оказавшийся мокрым как мышь и с ведром на голове среди толпы учеников, долго служил бы им поводом для веселья, но ничто, совершенно ничто, не могло по колебать авторитета мисс Хардбрум.