Вожак с вызовом скрещивает на груди руки.

— Эта война никогда не закончится. И мы не проблема. Беспризорники — это будущее. Дошло?

Джаспер выдерживает его взгляд. В суровом облике Альфа — ни единого намёка на то, что он может хоть чуточку сдать позиции, ни единого знака, что он даст противнику послабление. Тот вздыхает.

— Да, Кевин, дошло.

Ярость, исказившая лицо Альфа — явный признак того, что пришелец совершил огромную ошибку.

— Не смей меня так называть!

Джаспер опускает взгляд.

— Извини. Я не хотел…

Альф берет какой-то предмет, лежащий на столе рядом с кучкой драгоценностей. Снежный шар — одна из странных безделушек, оставшихся от мира, который существовал до Глубинной войны. Внутри пряничный домик, кажущийся увеличенным и искажённым, покрытый водой и плавающий в хлопьях поддельного снега.

— Вот что я тебе скажу, Нельсон, — заявляет главарь. — Считаю до десяти. Если ты за это время добежишь до двери, я не проломлю тебе башку этой штукой.

— Альф, я…

— Один.

— Просто выслушай!

— Два.

Между ними становится Раф.

— Беги уже, дубина!

— Три.

Не видя другого выхода, Джаспер обращается в бегство.

— Четыре.

Все смеются. Какой-то парень пытается подставить подножку, но Джаспер перепрыгивает через его вытянутую ногу.

— Пять.

Он почти у двери. «Охранники» не пытаются его остановить и расступаются, но тут вожак делает нечто неожиданное.

— Шесть-семь-восемь-девять-десять!

Ускоренный счёт не оставляет Школоте ни единого шанса. За секунду до того, как он достигает двери, в спину ему врезается стеклянный шар, ударяя в середину позвоночника. Непрошенный гость падает, шар вдребезги разбивается о бетонный пол.

— Ничего себе бросок! — комментирует один из охранников. — Альфу бы в бейсбол играть или типа того.

Всё ещё чувствуя боль, Джаспер поднимается на ноги. На спине, конечно, будет огромный синяк, но лучше никому об этом не говорить.

— Он мог меня убить, — вырывается у пострадавшего. — Он мог попасть мне в голову и убить!

Один из охранников глумливо хмыкает.

— Если бы Альф хотел попасть тебе в голову, так и было бы.

И выталкивает Джаспера за дверь.

— Ты снова припозднился, — замечает мама деланно небрежным тоном, плохо скрывающим подозрение. Раньше она управляла рестораном — до того как или «выборники», или «жизненники» случайно его взорвали. Теперь все силы она отдаёт на то, чтобы управлять Джаспером.

Он бросает школьную сумку на диван и отвечает столь же небрежно, впрочем, более естественно. Актёр он получше, чем его мама.

— Был на собрании по поводу школьных клубов. Хотел что-нибудь себе выбрать.

— И какой клуб тебя заинтересовал?

— Фехтование, — отвечает он, не запнувшись ни на секунду.

— Жестокий спорт.

Он проходит мимо матери к холодильнику.

— Мама, там уколы ненастоящие.

— Прежде чем во что-то ввязаться, ты должен обсудить это с отцом, Джаспер.

Он замирает, чувствуя, как холод из открытого холодильника поднимает волоски на руках.

— Я же просил называть меня Джаз!

— Это не имя, — отрезает она. — Возьми что тебе нужно и закрой дверцу.