Бородатый солдат медленно спустился вниз и пристально посмотрел на нее с нижней ступеньки. Потом повернулся к дому, внимательно осмотрел его и снова обратил внимание на хозяйку.

– Вы жена Камерона?

– Я мисс Камерон, – с достоинством представилась она и гордо вскинула голову.

– Ага, значит, его сестра, – понимающе кивнул Бобби и снова огляделся. – А где же он сам?

– В Ричмонде, помогает больным и раненым людям вернуться на свою родную землю. Кстати сказать, не только бывшим так называемым мятежникам, но и вашим янки. Насколько я знаю, война уже закончилась, а это значит, что вы не имеете права отнимать имущество других людей, кем бы они ни были в годы войны. Не думаю, что все ваши угрозы имеют законное основание! К вашему сведению, этот дом по праву принадлежит моему брату Джессу, а не Дэниелу.

– Боже мой, какие мы строгие и злые. Вы похожи на колючую розу, и мне это очень нравится.

Бородатый солдат подошел к ней еще ближе и смерил оценивающим взглядом. Криста была не из маленьких женщин, хотя за военные годы заметно отощала, как, впрочем, и все, кому выпало несчастье жить в этих краях. Только эти проклятые янки жирели на военных харчах, как, например, этот наглец. Конечно, этот парень отнюдь не гигант, но вместе с тем достаточно силен и крепок, и вряд ли ей удастся справиться с ним, даже учитывая окрепшие за долгое время работы в поле мускулы. Мгновенно оценив сложившуюся ситуацию, она впала в уныние.

– Полагаю, что мне придется решить этот вопрос с тем, кто действительно имеет соответствующие полномочия, – резонно заметила она как можно более спокойным тоном. – А, сейчас прошу вас быстрее закончить свое дело и убраться с моей земли ко всем чертям! – С этими словами она приняла угрожающую позу, подбоченившись, но на всякий случай сделала шаг назад.

– С вашей земли?

– Да! – злобно прошипела она. – Это земля Камеронов, а я имею честь принадлежать к этому роду!

Янки снова осклабился и нагло подмигнул ей:

– Да-да. Даже, несмотря на ваш изможденный вид, мисс Камерон, вы по-прежнему остаетесь воплощенным символом самодовольной и высокомерной южанки! Мне уже давно говорили, что все южанки скрывают под обличьем нежной и мягкой невинности дьявольски жесткий и огненный темперамент. Знаете, скажу вам откровенно, что вы мне нравитесь. Всегда мечтал иметь такую женщину.

Пощечина была настолько сильной и неожиданной, что бородач какое-то время просто не мог понять, что произошло, и тупо таращил на нее глаза, не зная, как реагировать на происшедшее.

– Ах ты, южная стерва! За что ты меня ударила? – взбеленился янки, потирая горевшую огнем щеку. – Вы допустили непростительную ошибку, мадам, – добавил он после небольшой паузы, которая позволила ему окончательно овладеть собой. – Вы еще пожалеете об этом!

– Или ты уберешь отсюда свою толстую задницу, – грозно промолвила она, вперившись в него сверкающими от гнева глазами, – или…

– Или что? – резко потребовал янки гнусным и гадким тоном, а потом стал приближаться к ней шаг за шагом. При этом он вымученно ухмылялся и неустанно следил за ее руками. – Кто нам сейчас может помешать, мисс Камерон? Насколько я понимаю, поблизости нет ни единой живой души! Вы считаете, что принадлежите к высшей касте только потому, что владеете этим старым симпатичным домом?

– Если ты сделаешь хотя бы один шаг, я заору так, что небесам тошно станет! – предупредила она, пятясь назад.

Он остановился на мгновение и еще больше расплылся в ухмылке:

– Послушай, дорогая, даже если в этом доме есть какие-нибудь чернокожие – бывшие рабы, то они ни за что на свете не придут на помощь белой женщине, которая так нещадно эксплуатировала их до освобождения.