–И он сошёл с ума просто так, стоя во дворе таверны?

    Лендер ещё больше помрачнел и кивнул, но вот то, как он при этом отвёл глаза, графу сказало гораздо больше. Улыбнувшись почти ласково, он почувствовал знакомое возбуждение – его обманывают, что-то скрывают. Возможно, это очередной заговор.

    –Лендер, ты же знаешь, что врать мне бесполезно. Я сейчас дам команду, и через десять минут ты, да и вся твоя пятёрка, будете висеть на дыбе. Всё, что мне надо знать, я узнаю. Так может быть, расскажешь всё сам?

    Лендер неожиданно занервничал, его глаза забегали, как будто в поисках путей для бегства. Потом он враз обмяк, в глазах появилась тоска безнадёжности. Оглянувшись на остальных солдат, он начал рассказывать.

    –Сегодня утром девушка, которую вы приказали задержать, пришла в таверну. Мы её схватили, начали обыскивать. Но она была не одна – Лендер сглотнул – Её сопровождал парень в деревенской одежде. Он не сделал попытки защитить ведьму, а просто стоял и смотрел. Хюнтер стал насмехаться над ним, потом ударил кнутом – Лендер снова сглотнул – Кнут прошёл сквозь тело, не встречая сопротивления. Хюнтер стал насмехаться уже над ведьмой, что она сделала неудачный морок, и тут парень заговорил. Голос его был страшен. Он сказал, что он не морок, а высший демон, призванный ведьмой, и что он получает силу от боли и страданий других. Девчонка как раз вскрикнула, когда мы немного сильнее, чем требовалось, её пощупали. А потом … Потом он протянул руку, засунул её в голову Хюнтера и стал там что-то искать. Хюнтер закричал, взгляд его стал безумным. А парень вытащил руку из его головы, и на ней появились … КОГТИ! Мы испугались, мы очень испугались и не посмели их задерживать. Связали Хюнтера и привезли его сюда.

    Лендер вдруг упал на колени.

    –Господин граф, вы знаете, как верно мы вам служим, но не отправляйте нас снова за этой ведьмой! Демон сказал, что если девушка умрёт или будет страдать, то он расправится со всеми, кто к этому будет причастен. И ещё он сказал, что у него есть ручной вампир, которого он будет поить нашей кровью…

    Лендер поник головой. Граф посмотрел на остальных солдат, и те, как по команде, тоже встали на колени и склонили головы.

    Очень хотелось врезать чем-нибудь тяжёлым по головам этих трусливых лжецов, но граф сдержался. Интуиция, которой граф привык доверять, нашёптывала, что слишком уж необычной была эта ложь, чересчур заумной, чтобы оправдать банальное неисполнение приказа. В задумчивости он прошёлся перед солдатами, потом подошёл к Хюнтеру, который перестал вырываться и стоял в какой-то прострации. Граф на всякий случай помахал у него перед глазами рукой – вдруг он начал приходить в себя, но сделал только хуже. Взгляд у Хюнтера снова стал безумным, он отшатнулся и стал вопить:

    –Нет! Не надо! Не надо засовывать когти мне в голову! Я никогда больше её не трону! – потом, шатаясь, бросился бежать.

    Ироничные улыбки, которые были на лицах остальных солдат, когда они слушали рассказ Лендера, мгновенно исчезли. Все помрачнели, по-новому оценивая произошедшее. Граф вдруг понял, что тех солдат, которые стояли вокруг, теперь бесполезно посылать на поимку ведьмы – ни один из них даже пальцем не посмеет прикоснуться к ней. А если ещё и этот неведомый «демон» будет рядом, то просто сделают вид, что даже и не заметили её.

    Дальнейший допрос добавил некоторые детали, но главной версии перепуганные солдаты держались твёрдо. Вернувшись в гостиную, граф устроился в кресле у окна, и, попивая вино, стал размышлять.

    Что же там произошло на самом деле, ещё надо разбираться. Но в одном он был уверен и имел возможность неоднократно убедиться – его солдаты, привыкшие, что он покроет любые их преступления, не боялись никого и ничего.