Юджин встал напротив картины, внимательно вглядываясь в лица дам.

— Что с ними не так? — спросил он.

— Это фантазия, она не всегда достоверна, — ответил Лики услужливо, словно не педагог звёздного мальчика, а слуга.

Юджин не обратил на слова магистра внимания, продолжил раздумывать, то подходя к картине вплотную, то делая несколько шагов назад.

— Конечно! — воскликнул он, хлопнув себя по лбу. — Это изнанка!

— Изнанка? — переспросила Вика, изобразив удивление. — Как это?

Юджин обернулся, приподнимая брови.

— Ты не слышала о картинах-парах?

— Слышала, — у Вики подогнулись колени, но голосу дрогнуть она не позволила. — Но как я могла нафантазировать изнанку, если никогда её не видела?

— Кровь — не вода, — ответил Юджин туманно. — Полагаю, урок окончен, магистр?

— Да-да, — закивал Лики. — Мне пора. Его величество ждёт.

Юджин покинул зал вслед за магистром. Остальные ученики, как и накануне, сразу засобирались. Лишь Бен задержался у картины Руди Флоренса, висящей в воздухе. Вика не знала, как убрать фантазию, а никто другой, включая магистра, не вспомнил об «уборке».

Бен догнал Вику у двери.

— Держи, — он протянул звезду, точь-в-точь как на шее девочки, только железную. — Это ключ. Открывает запертые двери спален. Нужно приложить к замочной скважине. Ты ведь хочешь погулять по замку ночью?

— Не хочу, — Вика не спешила брать сомнительный подарок.

— Зря, — протянул Бен разочарованно. — Ночная прогулка снимет множество вопросов.

Девочка не верила в искренность Бена, но любопытство пересилило осторожность. Вика протянула руку. Вдруг ключ пригодится. Не сегодня. Но однажды.

Остаток дня звезда жгла карман, хотя металл оставался абсолютно холодным. Настроение менялось несколько раз. Руки чесались выбросить подарок, с размаху швырнув об пол. Но потом воображение шалило, и Вика видела себя крадущейся по дворцовым коридорам в ночи.

Вечерняя трапеза прошла скучно. Юджин не появился. Дин с Нилом занимались исключительно друг другом. Шептались, не замечая окружающих. Похоже вели себя и остальные дети. Кроме Лейлы и Бена. Эти двое опять поцапались.

— Глупо фантазировать летучих мышей.

— Глупо создавать чёрную мерзость. Ей полагалось быть тучей, не так ли?

Лицо Бена пошло пятнами.

— Я просил у тебя помощи, а ты…

Лейла громко захлопнула учебник.

— Ты неудачник, Бен. Смирись. Ты здесь только по одной причине. И скоро ситуация изменится. Ты же сам всё понимаешь.

Вика не представляла, о чём речь. Но чувствовала — дела Бена плохи. Он напомнил брошенного под дождём щенка.

— Ты отвратительная! — крикнул он Лейле и сбежал из столовой.

Та перевела взгляд на Вику.

— Не надо меня осуждать, новенькая. Скоро ты поймёшь: тут каждый сам за себя. По-другому не получится.

…Спать Вика легла рано, даже замок запереть снаружи не успели. Читать учебники больше не тянуло, а других занятий не предлагалось. Но сон не шёл. В голове звучали слова Лейлы. Не дворец, а змеиное гнездо. Ученики не лучше одноклассников в Обыкновении. Могли бы и поддерживать друг друга. Разве они не в одной лодке? Каждого забрали из родного дома, оторвали от семьи.

В дверь постучали.

Вика скривилась. Наверняка, леди мегера!

Девочка торопливо облачилась в бирюзовое платье, в котором ходила днём. Негоже леди щеголять в ночной рубашке, пусть та и соткана из тончайшего шёлка.