Бен и Лейла…

Всего два ученика. Два ученика, которые ведут себя друг с другом, как кошка с собакой.

— А Юджин?! — задохнулась Вика. — Уж он-то точно не фантазия!

Мальчишка гневно засопел и на мгновенье превратился в себя прежнего — неуверенного, затравленного.

— Куда уж без него, — Бен не скрывал ненависти. — Но Юджин не совсем ученик. Он…

— Из королевской семьи? — подсказала Вика.

Сразу стоило догадаться. Звёздный мальчик вечно командовал. Пьер Лики и тот слушался, как миленький. Хотя с Беном и Лейлой обращался строго.

— Можно и так сказать, — ответил Бен уклончиво и добавил заговорщицким тоном. — Он опасен, Микаэла. Особенно для тебя. Но я могу помочь. Я знаю, как выбраться из замка.

— Врёшь! — крикнула Вика, хотя нутром почуяла — мальчишка говорит правду. Но это не значило, что подвоха не будет. Здесь никто не помогает по доброте душевной.

Бен не обиделся. Или не показал вида.

— Могу доказать, — проговорил он с деланным равнодушием, достал из кармана клубок шерсти неприметного серого цвета и резким движением швырнул в стену.

Риа охнула и зажмурилась. Вика не испугалась. Смотрела во все глаза, как из черноты появляется золотистый светящийся шар. Он разрастался, переливаясь и потрескивая, как костер на ветру. Свет заполнил всю стену, замерцал и схлынул призрачной водой. Осталась арка с человеческий рост, заполненная белым маревом.

— Это выход? — засомневалась Вика.

Бен кивнул.

— Куда он ведёт?

— Не знаю. В этом и загвоздка. Тебя может вынести посреди леса, на морскую скалу или в город Простории. Но всё лучше, чем оставаться здесь.

— Почему же сам не уйдёшь?

Бен сглотнул, будто в горле застряла кость.

— У меня нет выбора. А у тебя есть.

— Но зачем помогать мне?

Мальчик засмеялся. Очень и очень холодно. Взгляд стал колючим.

— Мир не крутится вокруг тебя, Микаэла Ларье. Мне всё равно, что с тобой случится. Зато твоё бегство спасет другую жизнь.

— Но…

— Хватит вопросов! — голос мальчика сорвался на крик. — Решай быстрее! Портал не будет открыт вечно!

Вика дрожала. Не моргая, смотрела на белое марево. Куда оно ведёт? К спасению или гибели?

— Не верь ему, — зашипела Риа. — Это ловушка.

— Мы и так в ловушке. Замок хуже тюрьмы.

Да, за аркой неизвестность. И, вероятно, опасность. Но разве не побега требовала сестра в письме? Разве не умоляла найти способ отвертеться от поездки во дворец Эдуарда Маргулиса? Вика жаждала верить, что Бен предлагает выход. Пусть и не ради её безопасности.

— Хорошо, — проговорила она, облизнув сухие губы. — Я войду в портал.

— Я с тобой, — объявила Риа, хотя тряслась от волнения, как травинка в ураган.

— Я могу погибнуть! — горячо возразила Вика. — И ты тоже.

— Знаю. Но без тебя я здесь не останусь!

В светло-серых глазах отразилась решимость, и Вика не посмела спорить. В глубине души она не возражала против компании. Сигать в белое марево вдвоем не так страшно.

— Торопитесь! — велел Бен. — Проход вот-вот закроется.

Девочка смерила его грозным взглядом.

— Если погибну, буду являться тебе каждую ночь призраком, — Вика сжала холодную ладонь подруги и добавила. — И её прихвачу. Поверь, Риа в дружелюбное привидение не превратится.