Она решила, что новенькая просто морочит ей голову, и поднесла литой свой кулак к многострадальному Тосиному боку. Тося живо отшатнулась от драчливой соседки и пустилась в непривычные рассуждения:

– Понимаешь, вот в совхозе хлебнула я всякого, а все же при настоящем деле была. А у этих… Подай, прими… И не тяжело вроде, а тянет… Кусается, понимаешь?..

Тося виновато примолкла, чувствуя, что взялась за непосильное для себя дело.

– Только и всего? – разочарованно спросила Катя, ожидавшая, что Тося сверху донизу разоблачит научных работников и камня на камне не оставит от всей их шикарной жизни. – У нас здесь тоже не мед. Еще пожалеешь, что ушла с теплого местечка! Ведь на всем готовом…

Тося презрительно отмахнулась:

– Здоровая выросла, а ничего не понимаешь! На производстве я любую работу делать согласная, потому – для всех. А там… Ну их! Пусть сами за собой…

– Правильно, – поддержала ее Вера. – Частный сектор!

– Чего чего? – не поняла Тося.

– Человеческое достоинство твое там унижалось, – наставительно сказала Вера, разъясняя малоначитанной Тосе, что испытала та в домработницах.

Тося покрутила головой: и противоречить Вере, оградившей ее от наскоков ехидной Анфисы, не хотелось, и по молодости лет лестно было, что такие умные вещи, оказывается, происходили с ней в домработницах, – и в то же время совесть не позволяла Тосе обозначить простые свои переживания теми солидными книжными словами, которые по доброте душевной подсовывала ей Вера.

– В общем, не с руки мне было… – подытожила Тося недолгую свою жизнь в домработницах. – Девчонки, а северное сияние у вас бывает?

– Увидишь, – пообещала Вера.

– Будет тебе тут сиянье… – проворчала Анфиса, не решаясь больше в открытую нападать на Тосю, которую взяла под свою защиту староста комнаты.

Тося допила чай, на закуску выскребла из кружки нерастаявший сахар и зажмурилась от удовольствия.

– Ладно, – сказала Вера, – живи у нас. А насчет повара мы еще посмотрим, – может, и другую работенку тебе подберем. Давай знакомиться.

Она протянула Тосе руку. Тося назвала свое имя, подумала и добавила для солидности:

– Кислицына.

– Кислица, значит? – подхватила смешливая Катя и вытерла руку о платье.

А Надя шагнула к Тосе, по мужски сильно тряхнула ее руку, глянула на стоптанные Тосины туфленки:

– Это вся твоя обувка? По утрам уже студено у нас.

Надя вытащила из под своей койки большие разношенные сапоги, кинула их к ногам Тоси:

– Примерь.

С готовностью, в которой проглядывала не изжитая еще детская любовь к переодеваниям, Тося нырнула в зияющие голенища и, высоко поднимая ноги, прошествовала по комнате.

Катя взвизгнула:

– Кот в сапогах!

– На первое время сойдет, – решила Вера, гася улыбку.

Тося с вытянутой заранее рукой двинулась было к Анфисе, обосновавшейся перед зеркалом, но та издали представилась ей:

– Анфисой меня величают. Приветик!

– А ты красивая! – простодушно удивилась Тося, рассматривая Анфису и позабыв уже о недавней их стычке. – Повезло тебе… Даже на какую то актрису смахиваешь! – Она порылась в пачке заветных фотографий. – Запропала куда то…

– Ты этими актерками голову себе не забивай! – оборвала ее Вера, недовольная, кажется, тем, что Тося похвалила Анфисину красоту. – Будешь в вечерней школе учиться.

– Учиться? – ужаснулась Тося. – Да я… А разве у вас есть вечерняя школа? Надо же! Столько ехала ехала и приехала в вечернюю школу!

Илья вступает в Тосин круг

Чтобы долгой северной зимой лесорубам было что вспомнить, уходящий сентябрь понатужился, собрал все свои силенки и сотворил золотой денек – теплый, тихий, полный прощальной осенней грусти.