— Хочу заранее предупредить, — вмешался начальник Политуправления, — что тот из вас, кто окажется виновным в срыве этого важного задания министра, бу^:дет сурово наказан. Я имею в виду вас и Коваленко.

— Надеюсь, это будет начальник главка, из-за которого оно сорвано, — ответил Артём.— Но для того, чтобы вы могли судить объективно, необходимо заслушать наши доклады на Научно-техническом совете. Там я постараюсь доказать свою правоту. Ведь ничего личного у меня к Коваленко нет.

На этом и порешили. К своему докладу на столь высоком совете, на который были приглашены, кроме больших чинов, самые видные ученые из самолетных ОКБ и ВВС, Артём готовился так, словно ничего более важного для него не существовало.

— Разве можно столько сил отдавать работе? Ты даже ночью репетируешь свой доклад, — сокрушалась Варя. — Так ведь, Тёмочка, и заболеть недолго.

Но огромный труд, который Артём потратил на подготовку доклада, принес свои плоды. Тот день, когда состоялось заседание Научно-технического совета министерства, стал его триумфом. Как ни старались Иванов вместе со своей кафедрой, доводы Коваленко в пользу проекта АТБ были слабыми и неубедительными. Докладчик не смог даже вразумительно ответить на самые простые вопросы: что предлагается нового в отличие от существующей системы, и за счет чего повышается ее эффективность?

Этому жалкому лепету, наглядно показавшему поверхностное знание начальником главка вопросов разработки новой системы, Артём противопоставил четкий доклад, который познакомил присутствующих с сутью проблемы и ее предлагаемым решением. Данные на плакатах наглядно показали преимущество эксплуатации по техническому состоянию в повышении безопасности полетов. В заключение он привел зарубежный опыт успешного применения аналогичных систем и конкретные цифры расчета экономического эффекта.

Коваленко был посрамлен. Он сидел красный, как рак, и на него было жалко смотреть. Очевидно, уже сознавал, что не только может забыть о назначении заместителем министра, но вряд ли теперь сохранит и занимаемую должность.

Решение совета было однозначно в пользу проекта, разработанного сотрудниками НИИ под руководством

Артёма. Все поздравляли докладчика, с трудом сдерживающего свою радость, и выражали надежду на успешную реализацию его проекта. Даже недавний противник Иванов нашел в себе мужество признать поражение.

— Ты сегодня показал себя молодцом. Все решила глубина вашей разработки и твой доклад ее продемонстрировал, — немного сконфуженно сказал он Артёму. — Не стоило мне лезть в это дело.

— Ладно, замнем для ясности, — ответил Артём. — Я на тебя зла не держу.

Победа, одержанная над Коваленко, казалась полной, однако дальнейшие события показали, что радоваться, собственно, было нечему.

* * *

Через две недели после доклада Артёма вызвали к вновь назначенному заместителю министра Носову. У него в кабинете уже сидели начальник Политуправления и Колесник. Как и в прошлый раз, разговор начал совминовец.

— Твой доклад помог наметить ряд мер по совершенствованию технической эксплуатации самолетного парка, — доброжелательно произнес он. — И первый шаг уже сделан. Руководство министерства, — он посмотрел на Носова, — решило объединить эксплуатацию и ремонт авиатехники в единое Главное Управление.

— Его начальником назначен Кожин из «Авиаремонта», который о вас, кстати, неплохо отзывается, — сообщил начальник Политуправления. — К сожалению, Коваленко не оправдал наших надежд и понижен в должности. Он отстранен от руководства разработкой новой системы, а приказ министра отменен.

Сказал свое слово и замминистра Носов.