В Тёме вновь проснулось честолюбие и стремление к научной карьере. Он энергично взялся за свою диссертацию, и подготовка к защите пошла ускоренными темпами. Финал ее был уже не за горами.

* * *

Неприятности, которые Владлен причинял Артёму, препятствуя его свиданиям с дочерью, окончились сами собой и довольно неожиданно. Сожитель Нади позвонил ему, и срывающимся голосом сообщил такое, что он несколько минут не мог придти в себя от изумления.

— Нам необходимо безотлагательно встретиться! Речь идет о здоровье и счастье Анечки! — ошарашил он Артёма. — Если ты любишь дочь, то должен, — голос у него сорвался на крик, — нет, просто обязан, забрать ее у Надежды!

— Может, ты все же объяснишь, что случилось? В чем заключается угроза для Анечки? — недоверчиво отозвался Артём. — И вообще, ты в своем уме?

— Объясню при встрече! Это не телефонный разговор, — возразил Владлен. — Можешь не сомневаться, я еще из ума не выжил! Буду ждать тебя в вестибюле вашего метро через полчаса. Не придешь — пеняй на себя!

Артёму совсем не хотелось встречаться с этим красавцем, к которому ушла жена. Но на такое сногсшибательное сообщение он не отреагировать не мог, и вовремя прибыл в назначенное место. Владлен его уже ждал, нервно прохаживаясь по вестибюлю. Выглядел он весьма импозантно. Баскетбольного роста, элегантно одет. Увидев Артёма, с мрачным видом направился к нему.

— Не я сошел с ума, а твоя бывшая жена. После всего, что было, велела мне убираться! — сразил он его другой сенсационной новостью. — Но мне пока деваться некуда, и я временно живу у ее бабушки.

— Так ты пригласил меня, чтобы я вас помирил? Или тебя пожалел? — придя в себя, насмешливо спросил Артём. — А при чем здесь Анечка?

— Очень даже при чем, — гневно объяснил Владлен. — Надежда влюбилась в цыганского певца Светина, и он живет с ней в нашей комнате. С ними же находится Анечка, — от ярости он аж задохнулся.— Теперь тебе все понятно?

— Более-менее, — недоумевая, ответил Артём. — А кто этот Светин? И почему Анечка не с бабкой?

— Так я теперь у старухи живу. А Светин, говорят, второй после Сличенко, — как-то сникнув, объяснил Владлен. Он помолчал и вновь, воспылав гневом, добавил: — Но я пришел с тобой говорить не о Надежде. Я о ней не жалею, и тебе не стоит. Предлагаю отобрать у нее Анечку! Что с ней будет в такой обстановке? Ведь она уже все понимает! Подавай в суд, а я буду свидетелем. Надежда недостойна воспитывать ребенка!

«А что? Может, и впрямь, отобрать Анечку? — заманчиво мелькнуло в голове у Артёма. — Если Влад говорит правду, это реально. И Варя будет только рада. Она добрая». Но он тут же отбросил эту мысль.

— Вот что, Владлен! Не буду кривить душой, — сказал Артём, жестко глядя на красавца, доставившего ему столько неприятностей. — Я рад, что Надежда тебя выставила, и ты больше не будешь стоять между мной и дочерью. — Он хотел было уйти, но, подумав, добавил: — Хоть ты и начитался научной литературы, но ничего не смыслишь в воспитании детей! Я понимаю, что Анечка попала в скверные условия, но даже самый лучший отец не заменит ребенку мать. И зная, что Надя ее любит, я никогда Анечку у нее не отберу. Потому что тоже очень люблю свою дочь!

Не желая больше ни слушать, ни видеть Владлена, Артём ушел и вскоре уже от самой Нади узнал, что все сказанное им — правда. Она позвонила и без малейшего смущения пригласила их с Варей в гости. Видно, бывший хахаль об их встрече в метро не сообщил, потому что Надя сказала:

— Ты будешь удивлен, но я прогнала Владика. Он оказался слишком нудным.