Но умную Лёлю не так-то просто было сбить с толку.

— Допустим, он тебя простит, хотя это маловерятно, — недоверчиво покачала она головой. — А как же быть с тем, что он мало зарабатывает? Сама же говорила, что из-за этого постоянно вы ссорились. Неужели ты в таком безвыходном положении?

— Вовсе нет! За мной ухаживает один очень приличный мужичок, — самодовольно усмехнулась Надежда. — Он кандидат наук, и я подумала: а на кой хрен мне тот, с кем неизвестно, что ждет, когда есть свой кандидат, а в будущем — не сомневаюсь — доктор?

— Но ведь Тёма еще не получил степень, — возразила золовка. — Его могут и прокатить на Ученом совете. А потом еще ВАК должен утвердить.

— Он вот-вот успешно защитится. Теперь в этом сомнения нет, — откровенно призналась Надежда. — Это меняет дело, и я буду Тёме верной женой!

— Ну что же, такое возможно, — задумчиво протянула Лёля, — если у вас будет материальный достаток. Попробую тебе помочь, хоть я и не уверена, что у нас это получится. Ради Анечки!

Соответствующую работу Надежда провела и с дочерью. Это было очевидно, так как при каждой встрече с отцом на его вопрос, чего ей хочется, Анечка твердила одно и то же:

— Мне, папочка, ничего не надо. Хочу, чтобы вы с мамой были вместе!

— Но это невозможно! — объяснял ей Артём, как взрослой. — Ведь у мамы есть другой муж.

— Нет! — упрямо, со слезами на глазах твердила дочь. — Мама прогнала дядю Рому. Она хочет, чтобы ты вернулся, папочка!

Артём утирал ей слезы, и сердце его обливалось кровью. Он нисколько не сомневался, что это Надежда настраивает дочь и таким образом ищет с ним примирения. Ему было безразлично, по какой причине она дала задний ход, так как уже осознал, что былое чувство к ней умерло и воскресить его не удастся. Однако слезы дочери поселили в душе сомнение в том, правильно ли он поступает.

«Ведь очень многие ради счастья своих детей идут на компромисс, — с горечью думал, он, сознавая, что не способен на такое самоотречение. — Почему же я не могу простить Наде ее временной слабости? Если она и впрямь поняла свою ошибку и раскаялась. Я ведь сам далеко не безгрешен!»

Соблазн восстановить семью ради счастья Анечки был так велик, что Артём готов был позабыть и свои обиды, и справедливую уверенность в том, что Надежда способна предать его вновь. В тот критический момент останавливало его лишь одно — боязнь потерять Варю.

* * *

В том, что накрепко привязался к Варе, Артём убедился на встрече Нового года, проходившей в только что отстроенном здании Центрального аэровокзала. Она была устроена для работников гражданской авиации, но присутствовали и гости. Нижний этаж был превращен в огромный зал, уставленный столиками, а на временной эстраде выступали артисты. Столик Артём заказал на пару с Ивановым, с которым дружил еще до института, и сидели за ним вшестером. Кроме Вари и жены Иванова с ними были Нина и Володя Царевы.

Обстановка была веселой и непринужденной. После концерта начался бал-карнавал, и провели конкурс, на котором неожиданно отличилась Варя. Разыгрывали очень красивую куклу и, чтобы ее получить, надо было угадать имя. За ведущим вереницей шли участницы встречи, выкрикивая разные имена. Но выиграла Варя — единственная, кто назвал правильное: Аграфена.

«Как же вы смогли вспомнить такое редкое имя?» — удивленно спрашивали у нее, когда Варя, прижимая к груди драгоценную куклу, возвращалась на свое место.

— Так звали мою бабушку, — простодушно повторяла она всем любопытным. — Вот ее имя и пришло мне на ум.

С куклой в руках, Варя была так весела и прелестна, что у разгоряченного обильной выпивкой Артёма сразу просветлело в мозгу.