Хотелось визжать, вопить и от отчаянья топать ногами. Его воли? Его? Мне хорошо было известно, по чьей воле я оказалась в таком положении. Виной всему моя мачеха, вторая жена отца, недодраконица из захудалого рода, которая невзлюбила меня с первого взгляда, сделав мою жизнь не просто тяжелой, а крайне неприятной. И вот теперь, пользуясь своим дальним родством с правящей семьей, она нашла мне жениха, да еще успела заручиться поддержкой монарха.

Именно так я подумала, когда родитель заговорил о свадьбе. И так думала ровно до оглашения имени моего нареченного.

– Ты выйдешь за герцога Карра! Точка! – закончил отец и вышел из моих комнат, громко хлопнув дверью.

Какой бы гадиной ни была Иоланта, ее влияния ни за что бы не хватило, чтобы заполучить столь могущественного жениха для падчерицы, которую она люто ненавидела. Элион Карр… Красивый, конечно, и, возможно, мечта каждой девицы в империи, но только не моя. На мой взгляд, он имеет два недостатка, которые перечеркивают все достоинства, коими его наделяет пресса, да и просто светские сплетни.

Во-первых, он бабник. Даже имея двух официальных фавориток – вдовствующую графиню, истеричную Кати Лиастр и откровенно скандальную актрису Нелит Шарме, не проходит и недели, чтобы этот мужской образец не мелькнул на станицах газет с какой-нибудь новой пассией. Но даже не это возмущало меня больше всего. Нет. Потому что, во-вторых, он был драконом! А неприязнь к этим похотливым животным, вот уже несколько столетий стоящим у власти нашего мира, я впитала с молоком матери.

«Не бывать этому!» – завопила моя гордость.

«Ни за что!» – подняла голову родовая честь Аталанов – семьи моей покойной матушки.

«Одумайся!» – почему-то предостерегающе шептал разум.

А в голове билась лишь одна мысль, заглушая все другие: «Бежать… Бежать… Бежать немедленно…»

– Госпожа моя…

Я вздрогнула и перевела взгляд на свою уже немолодую горничную, служившую еще матушке.

– Мари, как же ты тихо ходишь, – выдохнула, немного успокаиваясь, хотя сердце все еще отчаянно колотилось.

– Чем тише ходишь, тем больше слышишь, моя девочка.

– Ты уже знаешь?

– Знаю, дитя. Как же…

– И что мне делать?

Именно драконы стали когда-то тем камнем преткновения, по вине которого погиб род матери. Открывающие путь – так называли тогда великих магов, хранителей и мудрых правителей Изумрудной долины. Один из Карров посватался к королеве Аталанов, но получил отказ, потому что сердце гордой красавицы уже было отдано простому магу. И тогда началась война. Всех, кто имел хоть какое-то отношение к правящей династии, ждала немедленная расправа, а страну захватили грозные драконы.

Королева же стала пленницей в своем собственном дворце. Вынужденная каждый день смотреть на то, как гибнут верные ей люди, она не выдержала и лишила себя жизни, пронзив грудь острым кинжалом на глазах повелителя драконов. Но перед смертью она успела прошептать проклятье. «Будь проклято семя, породившее чудовищ! – шептала она. – Да оскудеет твой род! Да постигнут потомков твоих великие беды!» И, произнеся это, упала замертво. Повелитель драконов лишь рассмеялся в ответ. Но спустя пару десятков лет, когда ни одна из десяти жен и более трехсот наложниц не принесли ему потомства, а уже имеющиеся наследники один за другим трагически погибли, он испугался.