…Месяц пролетел быстро. Форму ушить помогли несколько маминых портних. А сама Ветка делала что хотела. В основном, плавала в море, скакала на лошади, читала и помогала отцу с бумагами. Она не могла с уверенностью сказать, есть ли от нее прок, но ее не гнали. И было интересно.

А первого сентября в шесть утра она стояла на левом фланге шеренги кадетов и слушала чтение приказов о направлении выпускников, а потом приветственную речь начальника корпуса, адресованную новичкам. Постоять пришлось изрядно, и это оказалось не так просто, как могло показаться со стороны. Расселили новичков по двое в крошечных казематах, где вместо окна – бойница. Ветка разместилась в своем одна.

Крещение

– Есть, господин корветен капитан! – Круто, однако, началась ее третья, и последняя, практика. Только что четверо курсантов прибыли к коменданту Высокого Мыса, доложились, и вот тебе, пожалуйста. Какие назначения получат ее однокашники – она так и не узнает. Приступила к выполнению задачи.

Катамаран считается у моряков непрестижным кораблем. Это просто плавучее основание для крупной катапульты, которая перебирается своим ходом в то место, где в ней возникает нужда. Но принимать участие в боевых действиях им приходится редко. Обычно налеты отбивают эскадры боевых ладей при поддержке бомбардирских кораблей. А ко входам в гавани, охраняемые катамаранами, противник прорывается редко. Правда, в этих случаях ему приходится несладко.

Ее посудина оказалась у второго пирса. Взойдя на борт, она поставила на палубу свой видавший виды сундучок, водрузила сверху объемистый мешок с одеждой и латами и внятно произнесла:

– Вахтенный, ко мне!

Один из матросов неохотно оторвался от разговора с товарищами, развалившимися в вольных позах на чехле катапульты, и с деланой неспешностью приблизился.

– Чего изволите, госпожа?

– Гардемарин Элиза Струм. Назначена командовать этим кораблем. Вызовите старшего по званию.

Еще один моряк поднялся с брезента. И в его движениях не чувствовалось спешки.

– Старший матрос Клок.

– Сколько человек из экипажа на борту?

Клок огляделся, считая глазами тех, кто был на палубе.

– Все девятеро на борту.

– Корабль к походу изготовить, обтянуть покрытие катапульты. Вы и вы, – она указала на двух матросов, – к носовым веслам. Отдать швартовы!

Встав около рулевого у правого кормового весла, Ветка быстро нашла каждому дело. Одного просто ускорила пинком, второго наградила подзатыльником. Экипаж был разленившийся и несплаванный. Так что первые маневры оказались неуклюжими.

– Вы стадо тупых баранов. Все бросить и встать вокруг катапульты. Взяться за руки.

Ветка, аккуратно работая кормовым веслом, выправила катамаран и повернула его куда следовало. Штуковина, конечно, тяжелая, но в стоячей воде, если не торопиться и действовать расчетливо, управиться несложно.

Через пять минут первый в ее жизни похожий на плот корабль ощутимо двинулся в сторону выхода из бухты. На пару минут бросив весло, Ветка взлетела на мачту и слегка развернула передний парус. И совсем немного – левый. Ветер стал ей помогать, корабль пошел веселее. Забыв про экипаж, она внимательно следила за оконечностью мола, чтобы не промахнуться с поворотом.

– Госпожа капитан, не позорьте, позвольте участвовать. – Клок понимал, что их маневры на глазах экипажей других судов не прибавят ничего хорошего к его репутации.

– Если бы вы умели!

– Умеем, только позвольте!

– Ладно. Все по местам. Передний парус – наполовину. Левый парус – на четверть.

В действительности экипаж вдруг сделался умелым и сработанным.