Кнут выслушал и кивнул. Она продолжала:

– Дворяне могут найти себе место на службе в моем флоте и армии. Купцы способны устроиться везде, если вовремя сказать им правду. Островное Королевство небогато плодородными землями. Почву на свои террасы из степей Арпаниды возим. И корзинами носим. Даже если вы сможете отбить у нас часть пригодной для жизни территории, возделать ее будет некому. Живых не останется.

Кнут снова кивнул.

– Вроде бы и все. Пойду, пожалуй. Если надумаешь чего, пиши.

– Постой, Элиза. А как насчет Северной Гряды?

– Тысяч восемь человек можно прокормить на тех клочках грунта. Года через два земли истощатся.

– Мне так и доложили. Спасибо за разговор.

– Прощай, Кнут!

– Прощай, королева!

Через час флагманский корабль Черного Эрвина скрылся за горизонтом. Разговор в кают-компании как-то не клеился. Посматривали, а спросить не решались. Наконец Ветка разрядила обстановку:

– Это был не набег. Они хотели отбить у нас часть территории. Их вот-вот заломают имперцы. Не знает Кнут, куда деваться. Но к нам до весны не придет. Потом, возможно, пришлет посольство.

Господин командующий, пожалуйста, похлопочите. К концу зимы надо иметь возможность разместить в окрестностях портов семьи примерно шести тысяч морских офицеров и старшин. И быть готовыми к увеличению военного флота в полтора раза.

Господа офицеры, уповаю на вашу сдержанность.

Новостью для Ветки стала роль деревенских старост и городских бургомистров. Выяснилось, что их специально обучали на курсах. И каждые три года обучение повторялось, и по нему принимались экзамены.

И еще казна выплачивала просто чудовищное количество пенсий и пособий. Содержала армию и флот. Обеспечивала подвоз чернозема и навоза. Платила жалованье учителям школ и чиновникам.

На пути движения этого потока денег постоянно возникали разные препятствия. Средств почти всегда оказывалось недостаточно. И надо было непрерывно соображать, откуда их взять, чтобы удовлетворить сиюминутную потребность.

Должностные лица ежедневно жаловались то на погоду, то на нерадивость работников, то на другие причины, помешавшие им должным образом исполнить свои обязанности. И на этом фоне изредка происходили приятные события.

Вернулась торговая экспедиция от островов Юганицу. Очень выгодно поменяли стальные изделия, в основном инструменты и гвозди, на роскошные тончайшие ткани, которые прямо в Роузи за бешеные деньги купил богатый эрвийский купец. После компенсации затрат участников похода и щедрой премии морякам в казну рухнула сумма, закрывшая все бреши. И запасец образовался. Да такой, что следовало срочно решать, кому предоставить кредит. Стопа с заявками копилась полгода. Конечно, снаряжение новой флотилии на Юганицу – вне очереди.

И пополнился список семей, получающих пенсию, из-за потерь во время экспедиции к Северной Гряде.

Последний час перед сном проводила в городе. Уже когда темнело, она шла в тот переулок, где пели девушки. Сопровождавшие ее стражники незаметно таились поблизости, а она слушала песни и пересуды, дневное напряжение ее потихоньку отпускало. Было легко, грустилось о папе, скучалось о Рике.

– А почему ты никогда не поешь? – Это одна из девушек наконец обратила на Ветку внимание.

– Голос неподходящий. И в мотив не попадаю. – Раз спрашивают, надо отвечать.

Короткий диалог привлек внимание двух других.

– А как тебя зовут?

– Элиза.

– Моника.

– Жанна.

– Ирина. А откуда на тебе такая блузка?

– Моя. Сама сшила.

– Я вчера такие же шила. Для королевы две дюжины закончили.