Большой Эл направил Брайерсона к двери и жестом предложил гостю пухлое кресло. Высокий, угловатый, он больше походил на школьного учителя, чем на полицейского… или гангстера. Его светлые, с рыжиной, волосы казались растрепанными, хотя он то и дело приглаживал их, и от этого казалось, что шеф полиции то ли недавно встал с постели, то ли забыл причесаться. Прибавьте к этому нервные, суетливые движения… Уил подумал, что последнее все — таки ближе к истине. Свенсен, похоже, дошел до точки, и появление Уила было для него чем — то вроде отсрочки смертного приговора… ну, или, по крайней мере, позволяло сделать передышку. Он посмотрел на табличку с именем на груди Уила, и его ухмылка стала еще шире.

— У. У. Брайерсон. Я наслышан о вас. Я знаю, «Полиция Штата Мичиган» не даст нам пропасть. И пришлет лучших из лучших.

Уил улыбнулся в ответ, надеясь, что не выдал смущения. Отчасти своей славой он был обязан очковтирательству сослуживцев и уже начинал ее ненавидеть.

— хм — м–м… Спасибо, Большой Эл. Мы считаем это своим долгом — помогать небольшим полицейским бригадам защищать тех, кто не имеет права носить оружие. Но вы хотели мне что — то рассказать. Почему такая секретность?

Эл махнул рукой.

— Боюсь слишком длинных языков. Я не могу допустить, чтобы враг узнал о том, что вы получили наше приглашение — пока вы не выйдете на сцену и не начнете действовать.

Странно. Не «ублюдкам», не «проходимцам», не «мерзавцам»… «врагам».

— Но даже если крупную банду спугнуть…

— Слушайте, я не говорю о кучке раздолбаев. Я говорю о Республике Нью — Мексико. О нападении. На Соединенные Штаты, — он плюхнулся в свое кресло и продолжал немного спокойнее — почти так, словно эта информация была тяжкой ношей, от которой он только что избавился. — Не ожидали?

Брайерсон молча кивнул.

Выражение лица у Брайерсона было достаточно красноречивым.

— Как? Только один? Проклятье. Ладно. Полагаю, это моя ошибка. Вся эта секретность… но…

Уил прочистил горло.

— Здесь только я, Большой Эл. Я — единственный, кого прислал Мичиган.

Его собеседник, казалось, вот — вот упадет в обморок. Облегчение сменилось отчаянием, затем на его лице появилось слабая тень ярости.

— Ч — ч–чтоб в — вам п — провалиться, Брайерсон… Я рискую потерять все, что здесь создал. И люди, которые мне доверяют, тоже лишатся всего, что у них есть. Но клянусь, я подам в суд на «Полицию Штата Мичиган». За забывчивость. Пятнадцать лет я платил вам премиальные и никогда ничего не требовал. А сейчас, когда меня прижало так, что дальше некуда, мне присылают одну — единственную ослиную жопу с одной — единственной десятимиллиметровой пукалкой!

Брайерсон встал и выпрямился во весь свой почти двухметровый рост. Теперь он возвышался над Свенсеном, как башня, а его медвежья лапа легла Элу на плечо.

— «Полиция Штата Мичиган» действительно не даст вам пропасть, мистер Свенсен, — он говорил спокойно, но твердо. — Вы платите нам за защиту от насилия — защиту как таковую, а не в каждом конкретном случае — и мы намерены ее вам предоставить. Мичиган никогда не нарушает условия соглашения.

С последними словами его пятерня крепче сжала плечо Элвина Свенсена. Взгляды полицейских встретились. Затем Большой Эл слабо кивнул, и Уил сел.

— Вы правы. Извините меня. Я плачу за результат, а не за то, каким образом он получен. Но я знаю, с чем мы столкнулись. И, черт возьми, напуган до смерти.

— И вот еще одна причина, по которой я здесь, Эл.