Карета застучала колесами по булыжникам еще шустрее.

    – Слушай, да это не только будильник, но и ускоритель, – обрадовался Денис и вновь нацелился тростью на кнопку.

    – Может, хватит дурью маяться? – треснула его по руке Кэтран, но юноша оказался проворнее.

    Однако иголка выстрелила вхолостую, так как кучер на этот раз заранее привстал и теперь вполголоса, надеясь, что за стуком колес его никто не слышит, от всей души «благодарил» своего шефа, используя ядреный деревенский сленг, заодно глуша обиду в ядреной гномьей водке. Бульканье из горлышка бутылки было слышно даже в карете! Факт пьянства на рабочем месте Алекса не смутил, а вот «добрые» пожелания в его адрес…

    – Это он так обо мне? – рассвирепел секретарь. – О своем благодетеле?

    – А ты что, раньше такого не слышал? – удивился Денис.

    – Так раньше я на заднем сиденье сидел, а сейчас на переднем. Отсюда слышнее.

    Денис обернулся, увидел позади себя точно такую же кнопку и тут же схлопотал по лбу от бдительной Кэтран, которой на этот раз удалось пресечь попытку воспользоваться ускорителем.

    – Нет, ну ты как дите малое! – возмутилась она. – Твой алкаш дорогу хоть знает? – спросила принцесса у секретаря.

    – А как же! Лично инструктировал. И потом, он же местный. В этих лесах каждый кустик, каждый камешек знает.

    Тем временем карета подъехала к выезду из города, где ее тут же тормознула стража. Пьер послушно остановил карету.

    – Кто едет?

    Алекс поспешил высунуть голову из окошка.

    – Ах, это вы господин секретарь!

    Судя по всему, Алекс так часто выезжал на охоту – якобы по посольским делам, что его уже знала вся городская стража.

    – Как видите, сержант. Нельзя ли с формальностями не затягивать? Я очень спешу.

    – Разумеется. У нас, правда, приказ все экипажи досматривать в связи с ограблением герцога, но посольский… стоп, но это вроде графская карета…

    Денис выразительно посмотрел на Кэтран. Принцесса виновато поджала губки.

    – Разумеется, графская, – не смутился Алекс. – Граф де Нис и его дама уже третий день гостят у меня. Я пригласил их на пикник, который хочу устроить на природе. Неужели вы будете оскорблять таких высокопоставленных особ дружественного государства вульгарным обыском? Предупреждаю сразу: международного скандала не избежать. Я немедленно доложу об этом своему послу, он представит ноту протеста вашему королю, а уж король…

    – Что вы, что вы, господин секретарь! – зачастил сержант, с ужасом представив свою голову на плахе. – Я совсем не это имел в виду! Проезжайте, пожалуйста, милости просим! В любое время дня и ночи! Ну чего встали бездельники? – заорал он на своих подчиненных. – Быстро открыли ворота!

    Кучер тронул вожжи. Карета выехала из ворот и покатилась в сторону леса, в глубине которого отстроил свой замок главный королевский лесничий барон фон Дендри.

    – Алекс, поздравляю, – благосклонно кивнул Денис, –