И всё бы было не так страшно, если бы не одно каверзное условие – все невесты, которые не пройдут отбор, всё равно останутся в Тёмном королевстве, потому что, видите ли, король, стесняшка такой, никого, кто его истинное лицо увидит, не отпустит. Вот и получается, что из одиннадцати принцесс одной достанется сомнительное счастье стать женой великого Тёмного короля, а остальные десять претенденток будут её приданым. И в качестве утешительного приза «победительнице» достаётся право управления своим королевством. О том, чтобы жена главного злодея участвовала в управлении «империей зла» и мечтать не стоит.

Я размах проблемы оценила, с неделю тихо паниковала и изучала матчасть. Потом пару дней заморачивалась с этикетом, старалась не вздрагивать от проявлений магии и слушала долгие нудные лекции дяди Феонара на тему «Ты дочь своих родителей, ты сможешь». Удивительно, но он действительно верил, что я сумею выделиться из толпы претенденток и заинтересовать Тёмного короля.

– Просто будь собой, Оля, – с улыбкой говорил дядя. – У тебя есть то, чего не хватает всем остальным. Ты выросла в другом мире и не испытываешь неприязни к нему.

– Да как то после всего, что вы рассказали, и симпатии тоже нет, – скривилась я.

– Но, согласись, ты его не боишься? – возразил  Феонар.

– Потому что ещё не видела, – проворчала я. – За красивые глаза чудовищем не называют.

– Бытует мнение, что он скрывает своё истинное лицо за ужасающей маской. Так что, вполне возможно, всё не так плохо, – ответил дядя. – Я понимаю, что прошу о многом, ты не жила здесь и не обязана волноваться за тех, кого не знаешь, но от тебя сейчас зависят жизни всех подданных нашего королевства. Эти люди любили твоих родителей, боролись за них и заслуживают, чтобы дочь рода Власто отстаивала их благополучие.

– Жаль, что я не знала их, – тихо произнесла, разглядывая миниатюры родителей.

– Я могу рассказать о них, но это не восполнит потерю, – покачал головой дядя. – Одно ты должна знать, твоя мать была настолько упряма, что даже когда уже не осталось надежды на спасение, она продолжала бороться. И как только убедилась, что ты в безопасности, она отправилась ко мне, чтобы передать артефакт власти. На неё напали в пути, ранили, но она добралась и с последним вздохом передала мне кольцо, благодаря которому наш род смог вернуть былое величие. В тебе тоже есть эта сила, Оля.

И Феонар протянул мне ладонь, на которой лежало невзрачное колечко с синим камнем.

– Возьми, это наследие твоего рода. В нём заключается сила и власть нашего королевства, – прошептал он. – А если не сможешь, хотя бы сохранишь частичку своей семьи. Только не показывай никому. Это сильный артефак, когда будешь готова, почувствуешь его мощь.

Я сначала расчувствовалась, а как услышала последние слова, напряглась.

– Подождите. Что значит, я почувствую? Я что, тоже магией могу владеть?!

– Это магия рода. Она просыпается не у всех. Мне так и не удалось её почувствовать. Но я почему то уверен, что в тебе она пробудится, – улыбнулся дядя, вложил кольцо в мою руку и сжал её. – Удачи, девочка.

– Спасибо, – с трудом выдавила я в ответ.

Глава 3.

А потом была долгая нудная поездка в неудобной карете и прохладная встреча в Тёмном королевстве, оказавшемся не таким уж и мрачным, по крайней мере, на первый взгляд. Сразу же по прибытии меня передали в ведение некой леди Сарко. И таких страдалиц, как я, было ещё десять. Всех нас собрали в одной душной комнате, заставили часов десять ждать, пока не прибудут запоздавшие, а потом провели скупой инструктаж.

– Не поднимать головы, не делать резких движений, не говорить, пока его величество не обратится к вам, – расхаживая перед нами, вещала тучная пожилая леди Сарко.