Ноуланд передернул плечами.

– Я никогда до конца тебе не доверял, знаешь ли.

– Это вполне понятно. А теперь спускайся.

Ноуланд глубоко вдохнул и перенес свой вес с подоконника на веревку. Материя натянулась, а стол немного сдвинулся к окну, но узлы выдержали.

Симона, Эмми и Тристан, стоя у окна, затаив дыхание, наблюдали за тем, как Ноуланд раскачивается на веревке, приближаясь к земле.

Как только его ноги коснулись гравия, Тристан повернулся, схватил сестру за плечи и посадил на подоконник со словами:

– Ты следующая.

Глаза Эммалины округлились; она изумленно переводила взгляд с брата на подругу.

– Но тогда ты останешься с Симоной наедине, и ее честь будет в опасности!

– Ах, Бога ради. Эмми! – Симона невольно начала злиться. – При данных обстоятельствах я сомневаюсь, что твой брат решит покуситься на мою честь. Давай сперва уберемся отсюда, а уж потом будем заботиться о соблюдении приличий.

– Наверное, ты права! – успела пропищать Эмми, прежде чем Тристан схватил ее ноги и перебросил их наружу.

– Еще как права! А теперь лезь, а то тут уже невозможно дышать.

В конце концов Эммалина решительно сдвинулась с подоконника и доверила свой вес веревке, однако дальше не сдвинулась ни на дюйм. Высунувшись в окно, Тристан ухватился руками за подоконник и принялся терпеливо уговаривать сестру:

– Если ты будешь так висеть, от этого никому никакой пользы, Эм. Тебе нужно по очереди передвигать руки по веревке.

Эмми посмотрела вниз, потом снова вверх, и глаза ее наполнились слезами.

– А что, если я не смогу удержаться и упаду?

– Ноуланд поймает тебя. Поверь, приземлиться на него – все равно что упасть на пуховую перину.

Наконец Эмми кивнула, судорожно сглотнула и начала спускаться, передвигая вниз то одну руку, то другую.

– Наша веревка помогла спуститься двоим, – тихо проговорил Тристан, отступив от окна, – но она может разорваться в любой момент.

Увидев, что Эмми благополучно достигла земли, Симона облегченно вздохнула и взялась за веревку:

– Больше жизнерадостности, и дело будет в шляпе!

Тристан ухмыльнулся.

– Я просто упоминаю о возможных вариантах.

– Все варианты хороши, если речь идет о том, чтобы покинуть горящее здание. – Симона посмотрела на Ноуланда, застывшего внизу с поднятыми руками.

– А вот у меня есть кое-что, о чем я буду жалеть, если мне повезет, – не унимался Тристан.

«О, Боже, неужели нужно изливать тайные движения души именно сейчас!»

– И что же это?

Глаза Тристана заискрились, а его улыбка…

Сердце Симоны неожиданно екнуло, грудь сдавило, словно обручем, когда он прижал ладони к ее щекам.

«Но он же не собирается… Ох, собирается!»

И тут Тристан поцеловал ее, да так, что ее дыхание восстановилось протяжным вздохом, а губы Симоны сами открылись ему навстречу. Потом он отпустил ее, но она все продолжала растерянно смотреть на него.

Наконец Симона выгнула бровь и высокомерно объявила:

– Это было в высшей степени неприлично, знаете ли.

– Безусловно, – согласился Тристан. – Но, надеюсь, приятно?

– Отчасти, – признала Симона, осторожно слезая с подоконника. – Надеюсь, вы хорошо вяжете узлы? Жаль, но сейчас мне придется проверить ваше умение.

Тристан терпеливо наблюдал за тем, как она спускается по веревке с быстротой и ловкостью, которые заставляли предположить немалый опыт. Боже всемогущий, какая интересная женщина! Она уже выказала стойкость и самообладание, а если добавить к этому красоту и природную чувственность…

– Я еще даже не начал показывать тебе все прелести знакомства со мной, драгоценная Симона, – пробормотал Тристан и взялся за веревку…

Глава 2

Веревка из парчи не слишком подходила для демонстрации его умения, но Тристан постарался как можно лучше использовать представившуюся ему возможность и спустился с проворством, которого не выказали остальные.