Алтея знала, что замуж за Эрмаса ей не выйти. Отец этого не допустит. На что она надеялась?

– Зачем ты это сделала? – зашипела я. – Совсем с ума сошла?

– Я думала, отец выберет мне в мужья принца из королевства Синих вод. Он так и собирался поступить. Понятия не имею, что заставило его передумать. Я бы легко обманула принца. Запаслась бы кровью свиньи и капнула ее на простынь в первую брачную ночь. Кто же знал, что это будет туманник. Я просто хотела быть с любимым, – всхлипнула Алтея. – Хотя бы один раз. Даже ты должна понять!

Да, я понимала. Может, мне не познать любви мужчины и не стать матерью. Моя участь – быть жрицей в обители. Но это не значит, что я никогда ни о чем не мечтала. Мне тоже нравились красивые лорды, я тоже хотела однажды услышать «люблю». Но я запретила себе думать о подобном.

У каждой принцессы есть свои обязанности. У Алтеи – выйти замуж за того, на кого укажет отец. У меня – отправиться в обитель и до конца своих дней молиться Пресветлой матери о процветании нашего королевства.

– Ты должна поговорить с отцом, – сказала я. – Попроси его выбрать тебе другого мужа.

– Думаешь, я этого не делала? Да я весь вечер чуть ли не на коленях за ним ползала, но он был непреклонен.

– Тогда настаивай на том, чтобы вас поженили по нашему обряду.

– Это невозможно. Туманники свято чтят свои традиции.

Должен же быть какой то выход! Мысль о том, что Алтея погибнет, приводила меня в ужас. Я любила сестру. В детстве мы были очень дружны. Между нами всего год разницы, так что интересы и игры у нас были общие.

Это уже потом наши пути разошлись. Слишком непохожее будущее нас ждало. Нас учили разным вещам и воспитывали по разному. Но любовь и дружба между нами остались неизменными.

– Пролей на алтарь во время обряда чужую кровь, – в отчаянии предложила я. – Если постараться, мы достанем кровь чужой невинности.

– Не поможет, – вздохнула сестра. – Алтарь страны Туманов – магический артефакт. Его не обмануть.

Я кусала губы, не зная, что еще предложить.

– Давай скажем отцу правду. Он поймет.

– Нет! – Алтея отшатнулась от меня. – Он казнит Эрмаса.

– Но ты останешься жива.

– Я не могу убить любимого, – качнула головой сестра. – Не проси об этом. И сама не смей говорить. Я не прощу.

Я вздохнула. Сестра мне дороже всех лордов королевства, но причинить ей такую боль я бы не посмела. Она действительно любит Эрмаса, а он ее. Признаться, я немного завидовала их счастью. И все же жаль, что оно оказалось столь недолговечным.

Пока я думала, что еще можно предпринять, Алтея не сводила с меня глаз. Я насторожилась. Слишком пристальным, изучающим показался ее взгляд. Она как будто что то выискивала во мне. И, судя по улыбке, тронувшей ее губы, нашла.

– А ведь мы похожи, – пробормотала сестра. – Между нами всего год разницы и обе – копия мамы.

– На что ты намекаешь? – я натянула одеяло до подбородка.

– Ты еще невинна, Лина?

– Ты хочешь, чтобы я легла на алтарь с твоим женихом вместо тебя? – не поверила я своим ушам.

Глава 2. О сестринской взаимопомощи

– Вовсе мы не похожи, – отнекивалась я. – Посмотри на себя: ты яркая, красивая, а я – серая и неприметная.

– Это все макияж, – махнула рукой Алтея. – Если подвести тебе глаза, положить тон на губы и сделать модную прическу, ты будешь вылитая я. Иди сюда, – она схватила меня за запястье и вытащила из постели.

Сестра подвела меня к зеркалу, а сама встала за моей спиной.