При воспоминании о блинчиках меня прошибло потом, желудок ворчливо заурчал, даже ребенок толкнулся! Помнит, видимо, их воздушный вкус.

– Кормят у вас тут преотвратно, – не преминула случаем сообщить я. Сама же поглаживала живот, силясь успокоить разбушевавшегося малыша, и старательно запоминала дорогу. Вдруг пригодится.

– Мы не так трепетно относимся к еде, как земляне, – уклончиво ответил Нейт.

Ага, как же. Помню я, как он уминал земные борщи и котлеты и с каким аппетитом просил добавки. Сиди теперь на своем троне без нормальной еды. А мы с малышом что нибудь придумаем.

Мы приближались к выходу из замка, несложно было догадаться, что именно возле него будет стоять стража. В коридорах же нам встречались разве что патрули, они то и дело кланялись при нашем появлении.

Два стражника, разместившиеся с двух сторон от высокой арочной двери, распахнули перед нами резные створки. Тут же дохнуло легким весенним ароматом, по глазам ударило непривычным светом.

Через пару секунд, когда зрение уже привыкло, я сумела различить то, что размещалось за дверью. Длинная лестница, ведущая в город, поначалу испугала, но потом я всмотрелась в то, что ожидало снизу.

Множество крохотных одноэтажных и двухэтажных строений с аляпистыми разноцветными крышами, снующий туда сюда люд… Если тех, кого я видела, можно назвать людьми, конечно же. Я смутно различала их фигуры, так высоко мы находились.

Интересно, а как я буду по этой лестнице спускаться?.. Особо по таким ступеням с животом не попрыгаешь.

– Добро пожаловать в верхний город, – холодно произнес Нейт, а потом почему то улыбнулся. Той самой улыбкой, известной мне еще из прошлой жизни. Вот только тон его от этого теплее не стал: – Рад познакомить тебя и с первой защитной магией дворца. Без магического разрешения или проводника, у которого оно есть, сколько бы ты ни шла по этой лестнице, вниз бы не спустилась. А так…

Он подал мне руку, и я коснулась ее пальцами. С настороженностью и опаской, словно дотрагивалась до дикого зверя или ядовитой змеи. Выбора не было, это мне подсказала интуиция.

И стоило нам сделать лишь один шаг по лестнице, как мы тут же оказались на последней ступени. Пространственная магия – именно так бы обозвали эти чары в какой нибудь фэнтези книжке. И, судя по всему, мне позарез надо обзавестись этим магическим разрешением или проводником…

– Ну как? – Нейтан заговорил минут через пятнадцать, искоса наблюдая за моей реакцией на верхний город.

И, пожалуй, хотя бы мысленно я могла признаться, что он мне понравился. Вслух же я произносить не стала, посчитала это капитуляцией в нашей холодной с императором борьбе. Нравился, пусть не так сильно, как город, в котором я родилась и прожила всю свою жизнь. Но там, скорее, дело привычки. Тут же меня впечатляло все. От снующих туда сюда фей с увесистыми сумками на длинных ручках, до низких грузных гномов с бородами, доходящими до кончиков ботинок. От худых утонченных эльфов до простых людей.

– Почему они тебе не кланяются? – спохватилась я, вспоминая реакцию всех подданных в замке на появление своего правителя.

– Я наложил на себя иллюзию, – просто ответил он. – Теперь только ты видишь мой прежний облик. Я часто так гуляю, мне интересен мой народ, то, как он живет, какие у него нужды.

Ага, благодетель.

– О моих нуждах ты так не интересуешься, – процедила я. Сцепила зубы покрепче и попыталась отогнать непрошеные эмоции. С каждым разом контролировать их было все сложнее. И, пожалуй, компания Стефании мне подошла бы больше. Меньше нервов, меньше катализаторов для ругани, больше информации.

– Этот знак котла на вывеске значит, что тут проживает ведьма. Их деятельность легализовали не так давно, лет двадцать назад. Зато теперь куда ни плюнь… – продолжил он спокойно, никак не отреагировав на мой выпад.