Масонство долгое время оставалось первой и фактически единственной светской идеологией России, давшей стране и миру множество ярчайших имен — писателей, художников, композиторов, военных, общественных деятелей, юристов, ученых…

Великий русский философ Николай Бердяев утверждал: «Масонство было у нас в XVIII веке единственным духовно-общественным движением, значение его было огромно… Лучшие русские люди были масонами… Масонство было первой свободной самоорганизацией общества в России, только оно и не было навязано сверху властью».

ОВК пришел в Россию, по-видимому, во время или сразу после правления Петра I. Существует предание, не подтвержденное, впрочем, никакими документами, что именно Петр был первым российским масоном, принявшим посвящение в 1699 году, во время пребывания в Англии с Великим Посольством от самого Кристофера Рена, выдающегося английского зодчего и одного из отцов новоанглийского масонства.

По легенде ложа, в работах которой якобы принимал участие Петр I, называлась «Нептун». Подтвердить или опровергнуть эти легенды вряд ли возможно, однако доподлинно известно и документально подтверждено, что великий реформатор пользовался у русских вольных каменщиков огромным уважением и свою родословную русские масоны предпочли вести именно от Петра I, которому посвящено немало масонских гимнов, в частности знаменитая «Песнь Петру Великому» Державина. Так что, идеологическая и духовная связь русских масонов с петровскими реформами не вызывает сомнения.

Самые ранние исторически достоверные сведения о масонстве в России относятся к 1731 году, к эпохе императрицы Анны Иоанновны, когда, как гласит официальный английский источник, гроссмейстер Великой Лондонской ложи лорд Ловель назначил капитана Джона Филипса провинциальным великим мастером «для всей России». Через десять лет его сменил генерал Джеймс Кейт, шотландец, состоявший на русской службе.

Таким образом, первоначальное масонство пришло в Россию, как и всюду на континенте, из Англии. Вероятно, в первые годы орденское учение распространялось лишь в тесном кругу соплеменников Джона Филипса, переселившихся в Россию.

Собственно же российское масонство начинает развиваться в сороковых годах, в царствование Елизаветы Петровны и среди российских вольных каменщиков появляются имена самих видных русских вельмож, представителей старых дворянских и даже княжеских родов (граф Николай Головин, графы Захар и Иван Чернышевы, Кирилл Разумовский, фаворит императрицы Иван Шувалов и др.). Масоном был и будущий император Петр III.

Настоящий расцвет масонства в России приходится на первые десятилетия царствования Екатерины II Великой, когда в России одновременно заработали ложи двух масонских систем — Елагинской и Циннендорфской (шведско-берлинской), пользовавшиеся огромной популярностью. Масонами были фаворит императрицы Григорий Орлов, глава иностранной коллегии, наставник будущего русского императора граф Никита Панин, генералы И.Н. Болтин, Н.М. Бороздин, графы А.А. Брюс, А.К. Разумовский, А.С. Строганов, князья Ю.В. Долгорукий, Г.П. Гагарин, А.Б. Куракин, М.М. Щербатов и другие.

Выдающаяся роль в этот период истории русского масонства принадлежит Ивану Перфильевичу Елагину — писателю, сенатору, управляющему императорскими театрами, одному из самых деятельных пропагандистов масонства в Россини, основателю ряда масонских лож в Санкт-Петербурге. Нельзя не вспомнить Николая Ивановича Новикова — русского просветителя, мыслителя, писателя, журналиста, издателя, общественного деятеля и благотворителя: Вольным Каменщиком он стал в 1775 году, будучи посвящен в ложе «Астрея» в Санкт-Петербурге.