Полицейский сделал шаг, и под ногами захрустели птичьи скелеты. Значит, отсюда все-таки есть выход на крышу! Или, по крайней мере, слуховое окно, через которое внутрь пробирались голуби и воробьи.

Сердце билось все сильнее. Так всегда происходило, когда где-то поблизости была опасность, – адреналин быстро начинал поступать в кровь, и Самсонов весь обращался в сжатую пружину. Он был готов ко всему!

Ко всему, кроме звонка мобильного телефона! Мелодия разрезала удушливый воздух, как удар хлыста. Самсонов вздрогнул от неожиданности и разразился руганью. Вытащив одной рукой сотовый, он прижал его к уху, вглядываясь в темноту.

– Да?! – проговорил он.

Около минуты он слушал доклад Дремина.

– Да, очень жаль, – ответил он на сообщение о том, что последнюю жертву спасти не удалось. – Слушай, я тебе перезвоню.

Он отключился, убрал телефон и двинулся дальше. Пахло мазутом, гарью, кошачьей мочой и птичьим дерьмом. И крысами. Знакомый запах мертвой гниющей плоти, к которому Самсонов никак не мог привыкнуть.

Самсонов сделал еще один шаг и заметил впереди на высоте около полутора метров небольшой просвет. Маленький жокей вполне мог выбраться через него на крышу. Старший лейтенант двинулся туда, осторожно ставя ноги, чтобы ни обо что не споткнуться.

И тут его бок что-то обожгло!

Он отпрыгнул влево, одновременно разворачиваясь. Указательный палец спустил курок, и часть помещения на миг осветилась, выхватив из темноты убегающую фигуру. Самсонов выстрелил еще раз, но, похоже, промахнулся. Со стуком распахнулась дверь, и Меркальский выскочил из подсобки. Самсонов, проклиная все на свете, кинулся следом. На ходу он прижал ладонь к тому месту, где обожгло, и, выбравшись наружу, увидел на ладони кровь: похоже, Меркальский полоснул его ножом.

Жокей улепетывал, перепрыгивая сразу через три ступеньки. Самсонов встал на верхней площадке и прицелился. С такого расстояния он мог легко подстрелить Меркальского: его спина была отличной мишенью. Но полицейский хотел видеть убийцу на скамье подсудимых, а затем за решеткой.

Когда Меркалський совершал очередной кульбит, Самсонов выстрелил. Пуля не задела жокея, но попала в трубу справа от него. Искры и куски ржавчины брызнули Меркальскому в лицо как раз тогда, когда он собирался сигануть еще через несколько ступенек. Вскрикнув, жокей дернулся, споткнулся и кубарем полетел с лестницы. Самсонов бросился вниз.

Он настиг Меркальского, когда тот пытался подняться, и с разбега ударил его носком ботинка в бок, почувствовав, как прогнулись сломанные ребра. Жокей заорал от боли и рухнул, распластавшись на железном полу. Самсонов заломил ему руку и, не торопясь, убрал в кобуру пистолет. Затем достал наручники и сковал Меркальского по всей форме. Поднявшись, он отдышался и осмотрел рану. Она была не слишком глубокой, но зашивать придется. Самсонов наклонился и перевернул Меркальского на спину. Поймал устремленный на себя взгляд, полный ненависти и страха.

– Я бы тебя прикончил! – проговорил Меркальский дрогнувшим голосом. – Если бы не темнота!

– Да, со связанными женщинами у тебя лучше получалось, – ответил Самсонов. Он быстро обыскал жокея и достал у него из-за пояса окровавленный нож. Аккуратно положил его на пол, чтобы не стереть отпечатки.

– Корчакову вы не спасли! – проговорил Меркальский, извиваясь на спине. Судя по безвольной ноге, он ее сломал во время падения.

Самсонов всем своим весом наступил ему на колено и достал мобильник. Разговаривать с Коровиным пришлось под истошные вопли жокея и ритмичные удары станков.

Самсонов недавно прочитал дело Меркальского, вернее, Саши Рожкова, попавшего в приют после смерти родителей. Ему было четыре года, когда отец и мать в очередной раз поссорились.