— Кто… кто это говорит?

— Да я это, твой новый друг.

— Ты что, телепатией со мной занимаешься?

— Не в принятом смысле этого слова. Я имею доступ к твоим неврологическим структурам, однако прямое их считывание — малоэффективное занятие, отнимающее уйму времени. Я в состоянии диагностировать твои нервные импульсы еще до того, как они поступают в речевой аппарат, что в принципе можно назвать слухом. В свою очередь, я отправляю мои ответы прямо в твою звуковоспринимающую систему. Это гораздо проще, чем пытаться вмешиваться в кору головного мозга.

— Так что же, кроме меня, тебя никто не слышит?

— Совершенно верно.

Эрин засунула зеркальце в карман и закрыла ладонями уши. Затем беззвучно, одними губами произнесла «скажи что-нибудь».

— Разумный способ проверки того, что ты от меня услышала. Вижу, ты наделена острым умом, Эрин.

Эрин безвольно опустила руки.

— Спасибо. И без тебя знаю. Точно так же говорят все учителя, прежде чем засыпать меня на экзамене. Постой-ка, а откуда ты знаешь, как меня зовут?

— Повторяю: у меня есть доступ к твоему мозгу и его содержимому.

— Как-то все это жутко. Будь ты парнем, я бы точно испугалась. Но поскольку ты что-то вроде инопланетянина, то я, наверное, трусить не стану. Имя у тебя есть?

— Можешь называть меня Гусеницей.

— Клево! А ты знаешь…

— …что так называется песня твоей любимой группы? Конечно, знаю.

Эрин почувствовала, что мало-помалу начинает приходить в себя. Ситуация была совершенно невероятной, однако бесчисленные фильмы, видеоигры и телевизионные шоу подготовили ее к подобной встрече. Контакт с загадочным существом происходил вполне мирно, без каких-либо скверных последствий. Единственный его результат — она получила прическу, о которой все время мечтала.

Эта мысль невольно вызвала другую.

— А что случилось с моими прежними волосами?

— Я поглотил их, чтобы снова наполниться после тяжкого выхода на сушу. Пока мы с тобой связаны воедино, твои настоящие волосы тебе не понадобятся.

Его слова вызвали у Эрин дрожь.

— Ты, случаем, не собираешься использовать меня как куклу на ниточках?

— Я вообще никак не собираюсь тебя использовать, если, конечно, это не понадобится для выполнения моего задания.

— Что же это за задание?

— Мне предстоит европеизировать вашу планету.

5. Крушение Юпитера

Последняя фраза Гусеницы слегка обескуражила Эрин.

— То есть? Ты собираешься сделать весь мир похожим на Европу? Неужели нам придется слушать пиликанье французского аккордеона или танцевать немецкие польки? А как же еда? Я улиток не ем!

— Ты не понимаешь. — В голосе Гусеницы прозвучало раздражение. — Я имею в виду мою родную планету, Европу, одну из лун Юпитера.

— Так ты собираешься что-то сделать с нашей Землей, чтобы она стала похожа на твою луну? Но зачем?

— Надеюсь, ты в курсе того, что несколько лет назад моя планета столкнулась с кометой Шумахера-Леви?

— Да за кого ты меня принимаешь? С какой стати мне обращать внимание на подобные фишки? Мне тогда было десять, и я все еще играла с Барби!

— Тогда позволь показать тебе видеозапись.

Перед глазами Эрин возникло изображение, скорее напоминавшее ставший явью сон. Эту картину она наблюдала с ближней орбиты гигантского пятнистого шара — Юпитера. Пока Эрин как зачарованная разглядывала фантастический пейзаж газового гиганта, откуда ни возьмись возникла комета Шумахера-Леви, которая вскоре врезалась в огромную планету.