— Гусеница, мне нужен отдых!

— Тебе больно?

Эрин прислушалась к своим мышцам. Как ни странно, они не чувствовали усталости.

— Нет. Но мне нужно принять душ, а не то я грохнусь в обморок!

— Я бы тоже не прочь погрузиться во второсортные и все же освежающие воды вашего мира. Однако сначала надо приступить к его преобразованию в соответствии с европейскими стандартами. Вся наша цивилизация целиком и полностью в моей власти.

— Я-то не нанималась на эту работенку.

— А разве не ты на берегу моря протянула мне доверчивую руку межпланетной дружбы?

Эрин ответила не сразу.

— Ну, вообще-то типа того… Но это было до того, как я узнала о твоих черных замыслах.

— Неужели тебя волнует судьба Земли? Только не пытайся убедить меня в любви ко всему человечеству. Вспомни, что я обладаю доступом к твоей памяти. Не ты ли частенько желала этому миру провалиться в тартарары, чтобы тем самым покончить с твоими так называемыми страданиями?

— Я… я всего лишь хандрила! У меня и в мыслях не было причинять кому-то зло! Просто мне становится хреново, когда разные придурки несут всякую околесицу! Как в дни войны в Персидском заливе, когда я была маленькой, — тогда все вокруг болтали, что задушили бы первого встречного араба собственными руками!

— Тем не менее тебя должно радовать, что жалкая загадка человеческого существования вот-вот будет разгадана.

Эрин попыталась телепортироваться в полицейский участок, однако из ее попытки ничего не вышло. Очевидно, подобная функция оставалась под контролем Гусеницы. Вместо этого она безвольно попятилась назад от инопланетной машины. Рукоятка игровой приставки была по-прежнему подсоединена проводами к хитроумному устройству. Пальцы Эрин заплясали по кнопкам управления, и по дисплею замелькали какие-то странные изображения.

— Дверь в Комнату Смеха!

Внутренности машины наполнились ослепительным сиянием, и в следующее мгновение раздался негромкий хлопок.

Появившееся из недр агрегата создание напоминало шаровую молнию или призрачный огонек болотного газа — искрящийся, рыхлый сгусток энергии, с той разницей, что в нем таились бесконечные глубины, заполненные вспененными, туманными образами. Эрин показалось, что она разглядела среди них что-то вроде мордочки Чеширского Кота, которая на миг растаяла, затем появилась снова, затем еще и еще, раз за разом. Эрин ощущала, как от существа исходят любопытство, радость и бьющая ключом энергия. Будто пытаясь привлечь к себе ее внимание, оно «заурчало». Звук этот явно был адресован подсознанию, тем не менее был доступен обычным органам чувств.

— Что… что это?

— Разумное существо, целиком состоящее из того, что ваши ученые недавно окрестили «странной энергией». Оно появилось непосредственно из субстрата самой вселенной, того, что находится ниже уровня Планка. Мы часто используем эти создания в роли помощников, поскольку они умеют манипулировать материей непосредственно на квантовом уровне.

Неожиданно в гостиной материализовалось второе существо — Эрин поймала себя на том, что мысленно называет их Влюбленными Котами. «Котик» не стал ожидать своего «собрата» и мгновенно юркнул сквозь стены дома, не причинив им ни малейшего вреда.

Затем Влюбленные Коты стали появляться один за другим, увеличиваясь в количестве с каждой секундой. Все они исчезали в самых разных направлениях. Лишь первый кот оставался на прежнем месте.

— Он служит чем-то вроде реле связи между машиной и остальной стаей, — объяснил Гусеница.

— Что же они будут делать?

— Я даю им разные задания.