– Если бы Эле что то не нравилось, уж кто кто, а она не молчала бы! – захохотал граф, но тотчас же помрачнел и покачал головой. – Ты несправедлив, Джеффри. Эла искренне любит тебя. И ничего для тебя не жалеет. Неужели ты думаешь, что я стал бы распоряжаться своей собственностью, не посоветовавшись с ней?

– Она ничего не жалеет для меня? Нет, я не хочу сказать, что она не любит меня. Любит, я знаю, но больше всего она хочет видеть счастливым вас, – сказал Джеффри.

Он догадывался и о других причинах, по которым его мачеха не возражала бы против того, чтобы вся собственность перешла к нему. Она не всегда любила его и когда то отказалась принять Джеффри в свой дом, когда он был еще ребенком. Теперь она сожалела о своем отказе и чувствовала себя виноватой. Джеффри старался ничем и никогда не напоминать ей об этом отчасти потому, что не хотел, чтобы отец думал, будто он все еще таит давнишнюю обиду на леди Элу.

– В любом случае вопрос решен, – твердо сказал граф Солсбери. – Земли принадлежат тебе… вернее, будут принадлежать, и ты должен вырастить сыновей, которые унаследуют их. – Он отпустил плечи Джеффри, но взял его руки в свои. – Я очень хочу увидеть твоих детей, Джеффри. Вильям еще слишком юн. Возможно, я никогда не увижу его малышей. – Граф освободил руки сына и улыбнулся: – По правде говоря, не жди я этого предложения, тебя женили бы два три года назад.

Когда отец заговорил о внуках, Джеффри несколько успокоился, но последняя фраза заставила его спросить:

– Почему вы мне ничего не говорили об этом?

– О чем? О том, что я намеревался женить тебя? Да ты вроде никогда не выказывал признаков, будто хочешь жить монахом. Тебя интересует, почему я ничего не говорил о Джоанне? Потому, что Элинор не согласилась бы заключить брачное соглашение, а как ты знаешь, Иэн никогда не стал бы давить на нее. В конце концов, как бы сильно он ни любил Джоанну, она – не его дочь.

– Леди Элинор против того, чтобы я стал ее сыном? – Джеффри казался совершенно озадаченным.

Отец понял, насколько он потрясен.

– Не будь глупцом! Элинор уже давно подталкивает Джоанну к тебе, но она всегда была одержима странной идеей, что девочка сама должна сделать свой выбор. Благодарение Богу: политические неувязки Иэна направили ход ее мыслей по более разумному пути.

– Вы хотите сказать, что Джоанна не желает выходить за меня?

– Ничего подобного я не говорил! – воскликнул граф Солсбери. – Я только хочу сказать, что такая скромная, хорошо воспитанная девушка, как Джоанна – не забывай, уж я то знаю Джоанну хорошо, ведь она провела немало времени на попечении Элы, когда ты, Элинор и Иэн находились в Ирландии, – никогда не стала бы открыто высказывать свое мнение в подобных вопросах. Уверен: она согласилась на этот брак сразу, как только ей назвали твое имя. Я в этом уверен, потому что знаю Иэна и Элинор. Если бы у Джоанны появились какие либо возражения, они не стали бы принуждать ее. Я тоже так считаю. Силой заставить девушку выйти замуж за мужчину, который ей не нравится, – значит разрушить будущее и мужчины, и женщины.

– А если жениться не хочет этот мужчина?

От удивления у графа даже челюсть отвисла.

– Боже правый! Джеффри, не принадлежит ли твое сердце другой?! Почему ты не говорил мне об этом? Неужели ты думаешь, что я отказал бы тебе в желанном браке, зная, что случилось с твоей матерью и со мной? Скажи же, мальчик мой! Кто она?

– Да нет… Есть…

– Ты хочешь сказать, что не можешь жениться на этой женщине? Что ж, это не помеха для мужчины. – Граф пожал плечами. – Оставаясь добрым и тактичным по отношению к Джоанне, ты волен поступать так, как решишь сам.