В камине столовой горел огонь; Паскаль с Авророй с головой ушли в украшение дома. После долгих обсуждений они решили не задействовать большой салон, поскольку отопить его было сложно. В зимнем саду уже стояла пихта – здесь гости выпьют аперитив и обменяются подарками. Обед же должен был состояться в столовой.

Было только семь вечера, но за окнами уже стояла непроглядная темень и барабанил дождь. Здесь же, в ярко освещенной столовой, им было уютно и тепло.

– Давно в этих местах не было такой холодной зимы, – заметила Аврора. – Как тебе мои гирлянды?

Паскаль обошла всю столовую, чтобы полнее насладиться зрелищем.

– Прекрасно… В самом деле чудо!

Вместо обычных гирлянд Аврора придумала плетения из пихтовых веток, перевязанных вишневыми лентами. Соединенные вместе, они образовывали что-то вроде фриза, празднично оживлявшего интерьер столовой.

– Надо пойти нарезать веток остролиста, я хочу сделать венок, чтобы украсить камин.

– Ты собираешься идти в такую погоду?

– Да, наденем куртки, шляпы, перчатки и за пять минут все сделаем, зато после этого у нас будет хороший аппетит!

Паскаль рассмеялась, ее заражало неистощимое жизнелюбие Авроры.

– Ты зарыла в землю свой талант, из тебя получился бы прекрасный дизайнер.

– Да, я всегда любила это… Мне тоже иногда кажется, что я совершила ошибку, но все-таки я люблю свою работу. А ты?

– Я? О, кроме профессии врача я хотела бы быть летчиком-истребителем!

– Ты это серьезно?

– Да. Но я узнала об этом слишком поздно, после того как стала летать. Это неповторимое ощущение.

В первый раз Паскаль так откровенно сожалела о несбывшемся, хотя тут же покачала головой, словно отгоняя от себя эту ненужную тоску. Все-таки иногда у нее появлялась возможность совершать полеты, в остальное же время в больнице она чувствовала себя на своем месте. Борьба с болезнями была ее настоящим призванием, и она не хотела ничего другого.

– Дождь прекратился, – заметила она, – давай пойдем за твоим остролистом!

Они взяли в сарае большие садовые перчатки, секатор, фонарь и вышли в парк. Мокрая земля начинала подмерзать, и Аврора едва не упала.

– Ну и погодка! – проворчала она, хватаясь за Паскаль. Взявшись за руки, они направились в глубь парка, где росли кусты, которые так жаждала обрезать Аврора. Несмотря на то, что перед парадным входом горели фонари, по мере того как они удалялись от дома, у них возникало неприятное ощущение погружения в полную темноту. Небольшой зверек – вероятно какой-то грызун, – услышав их приближение, шмыгнул куда-то, цокая коготками о гравий.

– Да, страшновато здесь, – сказала Аврора.

– Конечно, но ведь мы не повернем обратно, как две дуры! Дойдя до поворота аллеи, они приблизились к лужайке, все так же держась за руки. В темноте парк казался огромным и незнакомым.

– Ну где же он, этот остролист?

– Возле изгороди, рядом с каменным бассейном. Внезапно раздался крик совы, и обе они, как по команде, вздрогнули. Паскаль тут же рассмеялась.

– Мы с тобой как в сцене из фильма ужасов, давай поторопимся!

Она пыталась шутить, но получалось как-то неубедительно, мрачная атмосфера ночи и на нее действовала угнетающе. При свете фонарика они наконец увидели блестящие, словно покрытые лаком, усыпанные красными ягодами кусты остролиста.

Аврора взяла секатор и принялась отрезать ветки, Паскаль светила ей фонарем. Нарезав целый букет, Аврора сказала, что ей достаточно.

– Пойдем быстрее домой, здесь так холодно!

Они вернулись к дому, где светили фонари, но те вдруг погасли.