Ему больше всего не нравилось положение дел у такой ненадежной восточной стены. Даже маломощными кехтанскими пушками в ней легко проделать брешь. Чем, собственно, в данный момент и занимались артиллеристы генерала Барсса — медленно, но уверенно.

— Нужно накрыть их позицию картечными снарядами, иначе через час от стены ничего не останется.

Капитан Бласид собрался что-то возразить, но со стены раздался крик капрала Лоренка:

— Ваша милость! Кехтанцы! Они идут! Они…

Взрыв снаряда оборвал его голос.

— ВсеТворец-Зиждитель! — простонал сквозь зубы комендант.

— Вот вам и первая потеря. Сейчас они добавят пару залпов из гаубиц и пойдут на штурм, — уверенно заявил Джевидж.

Так оно и вышло. Сделав не более десятка не слишком метких выстрелов, кехтанцы решили, что достаточно успешно запугали осажденных, и под огневым прикрытием подобрались ближе к уязвимой восточной стене, справедливо и обоснованно полагая — надо пользоваться удобной возможностью. Груда камней высотой чуть больше человеческого роста для хорошо подготовленного штурмового отряда не такое уж непреодолимое препятствие.

Но и у Джевиджа для кехтанцев был припасен сюрприз.

— Сейчас мы им устроим встречу с оркестром. Заряжай! — проорал он. — Ну, ребятки, не подведите!

По его команде первый номер в каждом расчете подскочил к жерлу «Шершня», держа пробойник. Одновременно номер шестой передал номеру пятому снаряд, а. тот быстренько сунул его в руки номеру второму, чтобы тот вложил снаряд в жерло пушки

— Дослать внутрь! — подгонял солдат капрал. — Третий номер!

Это означало, что тот должен заткнуть запальное отверстие большим пальцем в специальном кожаном наперстнике.

— Наводчик!

Главное, чтобы рядовой Кетэо правильно отрегулировал угол наклона ствола, а рядовой Хаппер, тот, который номер третий, навел орудие в горизонтальной плоскости.

Команда «Готовьсь!» ржавой пилой прошлась по натянутым нервам Росса. У него непроизвольно напрягались мышцы, как будто это он сам, а не Хаппер проткнул протравником картуз и установил в запальном отверстии капсюльную трубку, а сверху — курок с ударником; это бывший маршал, а вовсе не номер четвертый дернул за спусковой шнур. Как раз в тот миг, когда горнист сыграл «В атаку!» и первая волна из примерно двухсот человек одним броском преодолела развалины, оказавшись прямо на разрушенной стене.

Три «Шершня» выстрелили в них одновременно и практически в упор. Взрыв оказался такой силы, что все стены форта дрогнули. Куски кирпича, плоти и железа полетели в разные стороны.

— Отлично! Молодцы! — обрадовался Росс.

Мальчишкам тоже было что терять. Они все поняли! Они старались!

«До стандартных двух минут еще далеко, но кехтанцам и этого хватит. Пока хватит».

А как ловко номер первый прочистил ствол банником?! Главное теперь — не останавливаться.

Картечные гранаты к скорострелке комендант Бласид решил экономить. И правильно — они еще пригодятся. А мы пока и пушками-старушками обойдемся.

— Стрелки! Прикройте!

— До-ослать! Первый!

И все повторилось снова. Вторую волну атакующих эльлорцы поприветствовали новым залпом, обращая уцелевших кехтанцев в бегство.

Рассчитывать на то, что генерала Барсса остановят паршивые старые «Шершни», было бы опрометчиво и самонадеянно. Но как же вопили от восторга защитники форта, когда вражеский штурмовой отряд бежал от восточной стены без оглядки. Маленькая, но все-таки победа, из таких потом и складывается выигранное сражение.

— Вы — отличные солдаты! Да вы просто родились артиллеристами! — подбадривал парней Росс.